La terraformazione di Marte potrebbe essere più realistica di quanto gli scienziati pensassero un tempo.

Per decenni, il concetto di terraformazione di Marte è rimasto confinato principalmente nel regno della fantascienza. Sebbene la visione di trasformare il pianeta freddo e polveroso in un mondo abitabile abbia ispirato generazioni, la maggior parte degli scienziati la considerava ben oltre le nostre attuali capacità tecnologiche. Un recente riassunto di un workshop, tuttavia, sostiene che i recenti progressi scientifici dimostrano che la terraformazione dovrebbe ora essere considerata un’area legittima di ricerca scientifica, anche se un eventuale tentativo concreto rimane ancora lontano nel futuro.

La dottoressa Erika DeBenedictis, CEO di Pioneer Labs, è autrice del riassunto preparato per il Green Mars Workshop del 2025. Sostiene che, mentre la terraformazione di Marte era di fatto impossibile solo pochi decenni fa, i grandi progressi tecnologici hanno cambiato questa valutazione. Le potenziali e drastiche riduzioni dei costi di lancio della Starship di SpaceX, insieme alle scoperte nella biologia sintetica e nella modellazione climatica, hanno modificato il dibattito. Piuttosto che chiedersi se la terraformazione violi le leggi della fisica, i ricercatori ritengono che le domande più importanti siano se l’umanità debba perseguirla e quale sarebbe il percorso più sicuro.

Una tabella di marcia per la terraformazione di Marte

Anziché partire dalla tecnologia odierna, il riassunto del workshop inizia immaginando come potrebbe apparire un Marte abitabile in futuro, per poi procedere a ritroso e individuare i passaggi necessari per arrivarci.

La prima fase si concentrerebbe sul riscaldamento del pianeta. I ricercatori prevedono di aumentare la temperatura media di Marte di diverse decine di gradi nell’arco di alcuni decenni, utilizzando aerosol o gas serra appositamente creati. Gli studi suggeriscono che Marte contenga acqua ghiacciata a sufficienza per formare un oceano che si estenda per quasi quattro milioni di chilometri quadrati, con una profondità media di circa 300 metri. Un aumento della temperatura di circa 30 gradi Celsius potrebbe innescare lo scioglimento di queste riserve di ghiaccio, consentendo la comparsa di acqua liquida stabile in superficie.

I microbi geneticamente modificati potrebbero svolgere un ruolo chiave

Una volta che le condizioni diventeranno meno ostili, il passo successivo consisterà nell’introdurre la vita microbica.

I ricercatori propongono di creare organismi estremofili, microbi che sopravvivono naturalmente in ambienti ostili, combinando caratteristiche come la resistenza a temperature estreme, radiazioni e bassa pressione atmosferica. Questi organismi appositamente progettati potrebbero potenzialmente diffondersi su Marte in strati simili ad alghe entro pochi decenni. Attraverso la fotosintesi, darebbero inizio al lentissimo processo di alterazione dell’atmosfera del pianeta.

Creare un’atmosfera respirabile

Creare un’atmosfera ricca di ossigeno, in grado di sostenere forme di vita complesse, richiederebbe secoli, e probabilmente molto più tempo.

I ricercatori immaginano di iniziare all’interno di enormi habitat a cupola alti circa 100 metri. In questi ambienti chiusi, l’ossigeno respirabile potrebbe essere prodotto tramite fotosintesi o elettrolisi dell’acqua. Nel tempo, la vegetazione che si diffonde al di fuori delle cupole potrebbe gradualmente immettere ossigeno nell’atmosfera circostante, sebbene il team stimi che la sola produzione naturale di ossigeno richiederebbe circa mille anni. In caso di successo, i futuri esploratori potrebbero un giorno vivere su Marte senza dover dipendere dalle cupole protettive.

Rimangono importanti incognite scientifiche

La proposta mette inoltre in luce questioni fondamentali a cui è necessario rispondere prima ancora di poter prendere in considerazione un intervento su larga scala.

Gli scienziati non sanno ancora cosa si nasconda sotto le vaste calotte ghiacciate di Marte. Hanno anche bisogno di comprendere meglio come potrebbero cambiare le tempeste di polvere se il pianeta diventasse più caldo e umido. Un’altra questione importante è se Marte contenga una quantità sufficiente dei materiali necessari per l’elettrolisi dell’acqua su larga scala o se tali risorse dovrebbero essere trasportate dalla Terra a costi enormi.

Questioni etiche relative alla modifica di Marte

Gli ostacoli scientifici rappresentano solo una parte della sfida. La terraformazione di Marte solleverebbe anche profonde questioni etiche.

Qualsiasi trasformazione su larga scala del pianeta potrebbe cancellare in modo permanente parte della sua storia naturale, limitando le future opportunità di studiare Marte nel suo stato originario. Se la vita autoctona marziana esiste, anche sotto forma di organismi microscopici, l’introduzione di forme di vita terrestri potrebbe distruggerla prima ancora che venga completamente compresa.

Allo stesso tempo, i ricercatori sostengono che lo studio della terraformazione potrebbe produrre importanti benefici anche più vicino a casa nostra. Le tecnologie sviluppate per sostenere la vita su Marte, tra cui colture resistenti alla siccità ed efficienti sistemi di supporto vitale a ciclo chiuso, potrebbero migliorare la sostenibilità sulla Terra. I progressi nelle tecnologie ecocompatibili progettate per l’esplorazione spaziale potrebbero inoltre trovare preziose applicazioni qui sul nostro pianeta.

Da appassionato di spazio non tanto nascosto, trovo questo cambio di prospettiva particolarmente interessante. Il riassunto del workshop non propone che l’umanità inizi domani a terraformare Marte. Piuttosto, auspica un’attenta ricerca di laboratorio, modelli climatici più sofisticati e, forse, esperimenti su piccola scala nelle future missioni su Marte per esplorare tecniche di riscaldamento localizzato.

Prima di tentare di rimodellare un intero pianeta, abbiamo bisogno di una comprensione molto più approfondita di Marte stesso, insieme alle conseguenze scientifiche, ambientali ed etiche di una sua eventuale modifica. Il dibattito si sta gradualmente spostando dalla domanda “potremmo?” alla domanda “dovremmo farlo, e se sì, come?”. Questo potrebbe essere il passo avanti più significativo finora.