La vitamina B12 potrebbe custodire sorprendenti segreti sull’energia, l’invecchiamento e il perché alcune persone si sentono esauste.

Nel 2026 ricorreranno i 100 anni da quando George Minot e William Murphy riportarono che una dieta ricca di fegato poteva curare l’anemia perniciosa , all’epoca una malattia spesso fatale. Il loro lavoro ha trasformato la medicina e ha portato gli scienziati a identificare la vitamina B12 come la sostanza presente nel fegato responsabile della cura della malattia.

Ma il percorso verso quella svolta iniziò con un indizio inaspettato proveniente da esperimenti sugli animali. Il medico e patologo americano George Whipple aveva dimostrato che il fegato aiutava i cani a riprendersi dall’anemia causata da emorragia. L’anemia da perdita di sangue si verifica quando il corpo perde globuli rossi a causa di un’emorragia. L’anemia perniciosa è diversa: il problema non è l’emorragia, ma il cattivo assorbimento di vitamina B12. Ciononostante, gli esperimenti di Whipple indirizzarono i ricercatori verso il fegato come fonte di un potente fattore emopoietico.

I pazienti affetti da anemia perniciosa, che erano stati in fin di vita, spesso miglioravano drasticamente nel giro di poche settimane seguendo una dieta ricca di fegato. Il successo del trattamento a base di fegato ha infine portato gli scienziati a isolare il composto di colore rosso intenso oggi noto come vitamina B12, o cobalamina.

Spesso confuso

Nonostante decenni di ricerca, la carenza di vitamina B12 rimane comune, soprattutto tra gli anziani, i vegani, i vegetariani e le persone con patologie che ne compromettono l’assorbimento. Alcune persone non assumono abbastanza B12 perché si trova naturalmente principalmente negli alimenti di origine animale, tra cui carne, pesce, uova e latticini. Altre hanno difficoltà ad assorbirla correttamente.

Questo problema si manifesta più frequentemente con l’avanzare dell’età . Alcune persone anziane producono meno acido gastrico, necessario per il rilascio della vitamina B12 dagli alimenti. Altre sviluppano una gastrite autoimmune , in cui il sistema immunitario danneggia le cellule dello stomaco coinvolte nella produzione di acido e del fattore intrinseco , la proteina necessaria per l’assorbimento della vitamina B12. Anche la chirurgia bariatrica e alcuni farmaci utilizzati per il diabete o il reflusso gastroesofageo possono ridurre l’assorbimento.

I sintomi della carenza possono svilupparsi lentamente e vengono spesso confusi con il normale processo di invecchiamento. Le persone possono sentirsi esauste, deboli o avere il fiato corto. Alcuni manifestano intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, scarso equilibrio, problemi di memoria o quella che molti descrivono come “nebbia mentale”. Questi sintomi non sono specifici della carenza di vitamina B12, quindi stanchezza persistente, formicolio o problemi di equilibrio dovrebbero essere valutati da un medico piuttosto che essere considerati una semplice carenza vitaminica.

Le persone a maggior rischio, tra cui vegani , vegetariani, anziani e coloro che assumono farmaci che influenzano l’acidità gastrica o che sono in trattamento per il diabete, potrebbero aver bisogno di test o di consigli sull’integrazione alimentare da parte di un professionista sanitario.

Tradizionalmente, i medici hanno collegato la stanchezza da carenza di vitamina B12 all’anemia. Senza una quantità sufficiente di vitamina B12 , il midollo osseo non è in grado di produrre globuli rossi sani. Al contrario, rilascia cellule insolitamente grandi e immature che trasportano l’ossigeno in modo meno efficace in tutto il corpo.

Ma l’anemia potrebbe non essere l’unica causa della stanchezza che si avverte nelle persone con bassi livelli di vitamina B12.

Bassa energia

Nell’uomo, la vitamina B12 è necessaria direttamente solo a due enzimi, le proteine ​​che facilitano le reazioni chimiche nell’organismo. Uno contribuisce alla sintesi del DNA, indispensabile per la divisione cellulare. L’altro aiuta i mitocondri a elaborare alcuni grassi e i componenti fondamentali delle proteine. I mitocondri sono le minuscole strutture all’interno delle cellule che trasformano il cibo in energia utilizzabile.

Questo ruolo dei mitocondri ha suscitato un crescente interesse tra i ricercatori che studiano l’invecchiamento, la funzione muscolare e i livelli di vitamina B12 . Uno studio del 2026 ha esplorato cosa accade quando le cellule non hanno abbastanza B12. I ricercatori hanno scoperto che bassi livelli di B12 possono interferire con il DNA all’interno dei mitocondri e ridurre la produzione di energia in modelli di laboratorio di muscolo scheletrico (cellule muscolari studiate al di fuori del corpo umano).

Uno studio correlato condotto su topi femmina anziani ha rilevato che l’integrazione di vitamina B12 migliorava diversi indicatori di salute mitocondriale nei muscoli , tra cui il numero e la struttura dei mitocondri. Nel complesso, questo lavoro suggerisce una possibile ragione per cui alcune persone con bassi livelli di vitamina B12 lamentano affaticamento prima che venga rilevata un’anemia conclamata.

Questi risultati non significano che gli integratori di vitamina B12 possano invertire l’invecchiamento o agire come energizzanti per le persone i cui livelli di B12 sono già normali.

Da molti anni gli scienziati sospettano un legame tra la vitamina B12 e la funzione mitocondriale, poiché uno dei due enzimi dipendenti dalla B12 agisce all’interno dei mitocondri. Ricerche precedenti hanno anche suggerito che bassi livelli di B12 potrebbero essere collegati a una peggiore funzionalità muscolare negli anziani , sebbene gran parte di questi studi sia di tipo osservazionale e non possa dimostrare un rapporto di causa-effetto.

Quindi, se vi sentite persistentemente stanchi, vale la pena pagare per iniezioni di vitamina B12 in una clinica del benessere o in un centro estetico? Per la maggior parte delle persone, no. Le iniezioni di B12 sono un trattamento consolidato per la carenza diagnosticata, in particolare quando l’assorbimento è compromesso, e il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) utilizza iniezioni di idrossicobalamina per l’anemia da carenza di vitamina B12.

Tuttavia, ci sono poche prove che le iniezioni di vitamina B12 aumentino l’energia, favoriscano la perdita di peso o migliorino le prestazioni nelle persone i cui livelli di B12 sono già normali. Il primo passo più utile è scoprire cosa sta causando la stanchezza.

La storia della vitamina B12 è insolita perché il corpo ne ha bisogno in quantità minime, eppure le conseguenze della sua carenza possono essere profonde. Molto prima che gli scienziati ne comprendessero la chimica, i medici avevano intuito che una sostanza presente nel fegato poteva restituire forza, appetito e vitalità ai pazienti gravemente malati.

Un secolo dopo, i ricercatori continuano a scoprire che questa minuscola molecola contenente cobalto fa molto di più che prevenire l’anemia. Potrebbe anche contribuire a spiegare come le cellule mantengono l’energia e le funzioni vitali con l’avanzare dell’età.