Per molte persone, la peste evoca immagini di ratti, città medievali affollate e le devastanti epidemie che si diffusero in tutta Europa durante e dopo il Medioevo.
Nuove ricerche suggeriscono che la storia mortale della malattia risalga a tempi molto più antichi. Uno studio pubblicato su Nature ha scoperto che la peste uccideva già le persone 5.500 anni fa in piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori, migliaia di anni prima della comparsa delle comunità agricole e delle città.
Un team internazionale di scienziati ha esaminato il DNA antico proveniente da resti umani rinvenuti in quattro cimiteri di cacciatori-raccoglitori vicino al lago Baikal, nella Siberia orientale. Sequenziando il materiale genetico conservato all’interno di denti antichi, i ricercatori hanno ricostruito i genomi batterici e identificato ceppi primitivi di peste finora sconosciuti.
“Se le prime forme di peste fossero lievi o virulente è stato oggetto di dibattito, ma le nostre scoperte dimostrano che questi antichi ceppi erano già altamente letali”, afferma l’autore senior Eske Willerslev, professore all’Università di Copenaghen e all’Università di Cambridge.
Il DNA antico rivela epidemie di peste preistoriche.
I ricercatori hanno combinato prove genetiche con reperti archeologici e datazioni al radiocarbonio per ricostruire gli eventi accaduti all’interno di queste comunità preistoriche.
“Basandoci sul DNA della peste, sulle relazioni genetiche tra le vittime, sulle analisi archeologiche e sulla datazione al radiocarbonio, abbiamo ricostruito un quadro davvero chiaro e completo di ciò che accadde durante queste epidemie”, afferma l’autore principale Ruairidh Macleod, che ha svolto il lavoro mentre era dottorando all’Università di Cambridge e ora è ricercatore presso l’Università di Oxford.
Il team ha rilevato il DNA di Yersinia pestis , il batterio responsabile della peste, in 18 dei 46 individui esaminati. Ciò significa che quasi il 40% dei resti presentava tracce di infezione. Secondo i ricercatori, questo tasso di rilevamento supera quelli riscontrati in alcuni siti di sepoltura di vittime della peste in epoca medievale.
Le prove suggeriscono che la peste agli albori fosse altamente letale.
Precedenti ricerche avevano indicato che i ceppi antichi di Yersinia pestis erano privi di alcune delle caratteristiche genetiche che in seguito permisero alla peste bubbonica di diffondersi efficacemente attraverso pulci e roditori. Per questo motivo, molti scienziati ritenevano improbabile che le prime forme della malattia avessero scatenato epidemie di grandi dimensioni o mortali.
I nuovi risultati indicano una direzione diversa.
Nei due cimiteri più grandi, i ricercatori hanno trovato un numero insolitamente elevato di bambini e giovani adolescenti tra i defunti. Per decenni, gli archeologi si erano sforzati di spiegare questo fenomeno.
“L’insolito numero elevato di bambini e il breve lasso di tempo rappresentavano un vero enigma che cercavamo di risolvere fin dagli anni ’90. Scoprire che la peste ne fosse la causa è straordinario, ma ha perfettamente senso”, afferma l’archeologo Andrzej Weber dell’Università dell’Alberta, responsabile del Progetto Archeologico del Baikal.
La datazione al radiocarbonio ha rivelato che molte delle sepolture sono avvenute in un periodo relativamente breve. In alcuni casi, fratelli o genitori e figli sembrano essere morti all’incirca nello stesso periodo e sono stati sepolti insieme.
Un fattore genetico unico potrebbe aver aumentato la gravità
I ricercatori hanno inoltre identificato un superantigene distintivo nei ceppi di peste antichi. Questo fattore genetico produttore di tossine non è stato riscontrato nei ceppi di peste storici successivi.
I superantigeni possono scatenare potenti reazioni immunitarie e sono collegati a gravi risposte infiammatorie, rendendo potenzialmente le infezioni molto più pericolose.
“Questa scoperta cambia la nostra comprensione delle prime epidemie di peste: ancor prima che il batterio sviluppasse un’efficiente trasmissione tramite pulci, questi antichi ceppi sembrano aver posseduto una potente combinazione di fattori di virulenza in grado di rendere l’infezione altamente letale”, afferma l’autore senior Martin Sikora, professore associato all’Università di Copenaghen.
I risultati suggeriscono che alcune delle prime epidemie di peste conosciute potrebbero essere state altrettanto letali delle forme successive della malattia, soprattutto per i bambini, nonostante l’assenza dei meccanismi di trasmissione tramite pulci associati alla peste bubbonica.
Indizi sulle origini della peste
Lo studio avvalora inoltre l’ipotesi che la peste sia comparsa per la prima volta nell’Asia centrale o nord-orientale, per poi diffondersi in tutta l’Eurasia attraverso le popolazioni di roditori selvatici.
Le prove archeologiche indicano che i cacciatori-raccoglitori oggetto dello studio avevano stretti contatti con le marmotte, grandi roditori scavatori che ancora oggi sono portatori di peste. I ricercatori ritengono che la malattia possa essere stata trasmessa direttamente dalle marmotte infette agli esseri umani, scatenando epidemie in queste comunità preistoriche.
Abstract
La peste è tra le malattie più devastanti della storia umana. Tuttavia, i primi ceppi del batterio Yersinia pestis, responsabile della peste , erano privi dei fattori di virulenza necessari per la forma bubbonica fino a circa 3.800 anni fa. Di conseguenza, la morbilità e la mortalità dei primi ceppi di peste rimangono poco chiare. In questo studio descriviamo i primi ceppi di peste associati a due fasi di epidemie tra i cacciatori-raccoglitori del medio Olocene vicino al lago Baikal, nella Siberia sud-orientale, a partire da circa 5.500 anni fa. Queste epidemie si sono verificate in quattro cimiteri di cacciatori-raccoglitori, con un tasso di rilevamento dell’infezione da peste del 39%. Ricostruendo gli alberi genealogici, dimostriamo che piccoli gruppi familiari sono stati colpiti, in linea con la trasmissione della malattia da uomo a uomo, e che la prima epidemia si è verificata nell’arco di una singola generazione. Le infezioni sembrano aver causato mortalità acuta, soprattutto tra i bambini (di età compresa tra 8 e 11 anni). Notiamo inoltre differenze funzionali, tra cui nel locus del superantigene ypm , presente anche nell’attuale Yersinia pseudotuberculosis . I nuovi ceppi divergono ancestralmente da Y. pestis conosciuta e vincolano la tempistica della sua comparsa, indicando che ciò è avvenuto prima di circa 5.700 anni fa. Questi risultati dimostrano che le epidemie di peste si verificarono prima di quanto si pensasse e che furono effettivamente letali. Sosteniamo che il verificarsi di epidemie tra le comunità di cacciatori-raccoglitori del medio Olocene, ben al di fuori della sfera d’influenza del tardo Neolitico europeo, metta in discussione l’idea che densità di popolazione più elevate e cambiamenti nello stile di vita durante la transizione agricola neolitica fossero prerequisiti per le epidemie di peste.
Materiale fornito dall’Università di Copenaghen . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Ruairidh Macleod, Frederik V. Seersholm, Bianca De Sanctis, Angela Lieverse, Adrian Timpson, Rick Schulting, Jesper T. Stenderup, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Olga Ivanovna Goriunova, Vladimir Ivanovich Bazaliiskii, Sergei V. Vasilyev, Erin Jessup, Yucheng Wang, Christopher Bronk Ramsey, Mark G. Thomas, Russell Corbett-Detig, Astrid K. N. Iversen, Andrzej W. Weber, Martin Sikora, Eske Willerslev. Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago. Nature, 2026; 654 (8119): 697 DOI: 10.1038/s41586-026-10540-5
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