Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Molecular Biology and Evolution, edita da Oxford University Press, rileva che l’incidenza relativamente elevata dei disturbi dello spettro autistico negli esseri umani è probabilmente dovuta al modo in cui l’uomo si è evoluto in passato.
Negli Stati Uniti, circa un bambino su 31 (3,2%) ha ricevuto una diagnosi di Disturbo dello Spettro Autistico. A livello globale, l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa un bambino su 100 sia affetto da autismo. Da una prospettiva evoluzionistica, molti scienziati ritengono che l’autismo e la schizofrenia possano essere caratteristiche esclusive degli esseri umani. È molto raro riscontrare comportamenti associati a questi disturbi nei primati non umani. Inoltre, i comportamenti associati a tali disturbi generalmente coinvolgono tratti cognitivi come la produzione e la comprensione del linguaggio, che sono unici o molto più sofisticati negli esseri umani.
Con lo sviluppo del sequenziamento dell’RNA a singola cellula, è diventato possibile definire specifici tipi cellulari in tutto il cervello. Man mano che i ricercatori pubblicavano set di dati su larga scala, è diventato chiaro che il cervello dei mammiferi contiene una straordinaria varietà di tipi di cellule neuronali. Inoltre, studi di sequenziamento su larga scala hanno identificato ampie modifiche genetiche nel cervello, uniche per l’ Homo sapiens : elementi genomici che non sono cambiati molto nell’evoluzione dei mammiferi in generale, ma che si sono evoluti rapidamente nell’uomo.
Sebbene precedenti studi abbiano dimostrato che alcuni tipi di cellule sono rimasti più costanti nel corso dell’evoluzione rispetto ad altri, i fattori che determinano queste differenze nel tasso evolutivo rimangono sconosciuti. I ricercatori hanno analizzato set di dati di sequenziamento dell’RNA a singolo nucleo, pubblicati di recente e provenienti da diverse specie, relativi a tre regioni distinte del cervello dei mammiferi. Hanno scoperto che il tipo più abbondante di neuroni dello strato esterno del cervello, i neuroni IT L2/3, si è evoluto in modo eccezionalmente rapido nella linea evolutiva umana rispetto alle altre scimmie antropomorfe. Sorprendentemente, questa evoluzione accelerata è stata accompagnata da drastici cambiamenti nei geni associati all’autismo, probabilmente guidati dalla selezione naturale specifica della linea evolutiva umana. I ricercatori spiegano che, sebbene i risultati suggeriscano fortemente una selezione naturale per i geni associati al Disturbo dello Spettro Autistico, il motivo per cui ciò abbia conferito vantaggi in termini di fitness agli antenati umani non è chiaro.
Rispondere a questa domanda è difficile perché non sappiamo quali caratteristiche specifiche dell’essere umano in termini di cognizione, anatomia cerebrale e connessioni neuronali abbiano conferito ai nostri antenati un vantaggio selettivo, ma i ricercatori ipotizzano che molti di questi geni siano associati a un ritardo nello sviluppo, quindi la loro evoluzione potrebbe aver contribuito al più lento sviluppo cerebrale postnatale negli esseri umani rispetto agli scimpanzé. Inoltre, la capacità di produrre e comprendere il linguaggio, peculiare degli esseri umani, è spesso compromessa dall’autismo e dalla schizofrenia.
È possibile che la rapida evoluzione dei geni legati all’autismo abbia conferito un vantaggio selettivo rallentando lo sviluppo cerebrale postnatale o aumentando la capacità linguistica; il periodo più lungo di sviluppo cerebrale nella prima infanzia è stato vantaggioso per l’evoluzione umana perché ha portato a un pensiero più complesso.
“I nostri risultati suggeriscono che alcune delle stesse modifiche genetiche che rendono unico il cervello umano hanno anche reso gli esseri umani più neurodiversi”, ha affermato l’autore principale dello studio, Alexander L. Starr.
Fonte della notizia:
Materiale fornito da Oxford University Press USA . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
by 