Le balene beluga sono tra i mammiferi marini più difficili da studiare. Trascorrono gran parte della loro vita sotto le acque artiche e la banchisa, il che rende difficile l’osservazione diretta. Ora, uno studio a lungo termine sul DNA ha fornito una rara opportunità di comprendere come una popolazione di beluga nella baia di Bristol, in Alaska, formi legami familiari e mantenga la salute genetica.
I risultati suggeriscono che sia i beluga maschi che le femmine si riproducono con più partner nel corso della loro vita. I ricercatori ritengono che questo comportamento possa aiutare questa popolazione relativamente piccola e isolata a evitare la consanguineità e a preservare la diversità genetica.
“Nonostante la loro immensa popolarità, sappiamo ancora molto poco sulle balene beluga”, ha affermato il dottor Greg O’Corry-Crowe della Florida Atlantic University, autore principale dell’articolo pubblicato su Frontiers in Marine Science . “La ragione principale di ciò risiede nella difficoltà di studiare una specie che vive sotto le onde, nelle fredde e spesso gelide regioni settentrionali. Ma è proprio questa sfida che rende la scoperta, quando avviene, ancora più entusiasmante.”
Utilizzo del DNA per studiare le elusive balene artiche.
Nell’arco di 13 anni, i ricercatori hanno raccolto piccoli campioni di tessuto da 623 balene beluga. Il progetto ha coinvolto scienziati della Florida Atlantic University, del Dipartimento della pesca e della fauna selvatica dell’Alaska e cacciatori di sussistenza nativi dell’Alaska provenienti da Bristol Bay.
Poiché si sapeva poco sui modelli di accoppiamento dei beluga selvatici, il team ha elaborato delle previsioni basandosi sulla teoria evolutiva e su ciò che gli scienziati già sapevano sulla specie. Ad esempio, i beluga maschi sono notevolmente più grandi delle femmine e queste ultime in genere partoriscono un solo cucciolo ogni pochi anni.
“Avevamo previsto che le balene beluga avessero un sistema di accoppiamento poliginico, in cui alcuni dei maschi più competitivi e probabilmente più grandi si assicuravano la maggior parte degli accoppiamenti in una stagione o addirittura in più stagioni, e che fornissero poca o nessuna cura parentale”, ha affermato O’Corry-Crowe.
Allo stesso tempo, i beluga vivono in grandi gruppi sociali che si disgregano e si riuniscono regolarmente. I ricercatori hanno ipotizzato che questa struttura sociale potesse dare alle femmine accesso a molti potenziali partner diversi nel corso del tempo. Di conseguenza, hanno previsto che le femmine potessero riprodursi con più maschi in diverse stagioni riproduttive.
Il DNA rivela modelli di accoppiamento inaspettati
L’analisi genetica ha prodotto un risultato sorprendente. Si è scoperto che sia i maschi che le femmine avevano avuto prole con partner diversi nel corso degli anni. Quando i vitelli avevano fratelli, in genere condividevano un solo genitore anziché entrambi.
Sebbene tutte le balene abbiano prodotto un numero relativamente basso di cuccioli, si è riscontrata una maggiore variabilità tra i maschi. Alcuni maschi hanno generato più cuccioli di altri, ma la differenza non è stata così marcata come i ricercatori si aspettavano.
“I beluga maschi erano effettivamente poliginici, ma, sorprendentemente, solo in misura moderata”, ha affermato O’Corry-Crowe. “L’ambiente acquatico tridimensionale probabilmente limita la capacità di un maschio di corteggiare o radunare con successo più femmine. Tuttavia, anche una lunga vita potrebbe essere fondamentale. I beluga possono vivere 90 anni, forse anche di più. I beluga maschi potrebbero quindi adottare una strategia a lungo termine, assicurandosi pochi accoppiamenti ogni anno durante una lunghissima vita riproduttiva!”
“La storia delle femmine è altrettanto affascinante. La profilazione genetica ha rivelato che le femmine di beluga cambiano regolarmente partner durante le stagioni riproduttive, e per tutta la durata della loro lunga vita riproduttiva. Questa potrebbe essere una strategia per diversificare i rischi e limitare l’accoppiamento con maschi di scarsa qualità.”
Elevata diversità genetica in una piccola popolazione
Una delle scoperte più inaspettate ha riguardato la salute genetica della popolazione.
Nonostante la popolazione conti solo circa 2.000 individui, i beluga della baia di Bristol hanno mostrato alti livelli di diversità genetica e relativamente poche prove di consanguineità. I ricercatori hanno confrontato i risultati con campioni storici e con altre popolazioni di beluga, scoprendo che la diversità genetica nella baia di Bristol è paragonabile a quella di popolazioni molto più numerose. Inoltre, si è mantenuta stabile nel tempo.
“Una delle principali preoccupazioni per le popolazioni di piccole dimensioni è che tendono a perdere diversità genetica più rapidamente rispetto alle popolazioni numerose e che il rischio di consanguineità è maggiore”, ha spiegato O’Corry-Crowe. “Ci aspettavamo di trovare una bassa diversità e un alto livello di consanguineità, ma abbiamo riscontrato qualcosa di completamente diverso. Il sistema di accoppiamento potrebbe spiegare questa sorprendente scoperta. Il frequente cambio di partner limita il numero di discendenti strettamente imparentati nella popolazione. Questo, a sua volta, riduce il rischio che individui strettamente imparentati si accoppino e producano prole con un alto livello di consanguineità. Inoltre, minimizza il rischio di perdita di diversità. Non possiamo permetterci di essere compiacenti, ma possiamo essere ottimisti sul fatto che le strategie di accoppiamento delle balene beluga forniscano la prova della resilienza della natura.”
Altre domande sul comportamento dei beluga
I ricercatori avvertono che altre popolazioni di beluga potrebbero non comportarsi allo stesso modo.
Nella baia di Bristol, le differenze di dimensioni tra maschi e femmine sono relativamente ridotte rispetto ad altre popolazioni. Ciò potrebbe indicare una minore competizione tra i maschi e, potenzialmente, sistemi di accoppiamento diversi altrove.
“A mio avviso, le differenze nel dimorfismo sessuale tra le popolazioni di beluga potrebbero indicare che anche i sistemi di accoppiamento variano, e questo è un aspetto su cui stiamo attualmente lavorando”, ha affermato O’Corry-Crowe. “Inoltre, non possiamo determinare geneticamente se le femmine si accoppiano con più maschi in una stagione, poiché una femmina partorisceG. O’Corry-Crowe, L. Quakenbush, T. Ferrer, J. J. Citta, A. Bryan. Mating systems, parentage, and reproductive success of beluga whales in Bristol Bay, Alaska. Frontiers in Marine Science, 2026; 12 DOI: 10.3389/fmars.2025.1707758n solo cucciolo da un maschio fortunato. Ma stiamo lavorando anche su questo, utilizzando droni in altre località per capire se possiamo osservare i comportamenti di accoppiamento in natura. Ulteriori dettagli a breve…”
Lo studio offre una delle visioni più chiare finora disponibili sulla vita sociale nascosta delle balene beluga. Suggerisce inoltre che il loro comportamento riproduttivo flessibile potrebbe aiutare questi animali artici a mantenere una forte diversità genetica, nonostante vivano in una popolazione relativamente piccola e isolata.
Abstract
Uno stile di vita acquatico e la socialità influenzano le strategie di accoppiamento nei cetacei. Nelle specie ad alta latitudine, come la balena beluga, l’estrema stagionalità probabilmente impone ulteriori vincoli alle cure parentali, alla competizione e alla scelta del partner. La profilazione genetica di 623 balene beluga campionate tramite biopsia nella baia di Bristol, in Alaska, ha rivelato che entrambi i sessi erano poligami, i cuccioli erano associati prevalentemente alle loro madri, la variazione del successo riproduttivo era leggermente maggiore nei padri e c’era una bassa asimmetria riproduttiva positiva a breve termine in entrambi i sessi. I maschi erano moderatamente poligini all’interno e tra le stagioni riproduttive e le femmine erano poliandriche tra le stagioni riproduttive (all’interno delle stagioni riproduttive non è stato determinato), indicando un sistema di accoppiamento poliginandrico. Inoltre, sebbene la dimensione effettiva della popolazione ( N E ) era molto inferiore alla dimensione della popolazione censita ( N C ), alti livelli di diversità genetica e bassi livelli di consanguineità sono stati riscontrati all’interno e tra le generazioni. Nonostante le maggiori dimensioni corporee e la poliginia, il successo riproduttivo maschile a breve termine è risultato limitato, probabilmente a causa delle difficoltà nel proteggere più femmine e delle strategie di accoppiamento femminili. Una lunga vita riproduttiva, tuttavia, può ridurre la pressione selettiva per un’intensa competizione intrasessuale e una forte poliginia all’interno delle stagioni. La poliginandria tra le stagioni riproduttive porta a lunghi pedigree a catena lassa che possono ridurre la consanguineità e mantenere la diversità, anche in popolazioni con piccole N E .
Materiale fornito da Frontiers . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
G. O’Corry-Crowe, L. Quakenbush, T. Ferrer, J. J. Citta, A. Bryan. Mating systems, parentage, and reproductive success of beluga whales in Bristol Bay, Alaska. Frontiers in Marine Science, 2026; 12 DOI: 10.3389/fmars.2025.1707758
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