Questa scoperta apre nuove prospettive di ricerca e potrebbe portare allo sviluppo di un farmaco in grado di limitare il modo in cui i tumori utilizzano questo nutriente.
Lo studio è stato pubblicato su Nature .
Isaac Harris e un team del Wilmot Cancer Institute dell’Università di Rochester hanno condotto la ricerca. Fabio Hecht, co-autore corrispondente e co-primo autore, e Marco Zocchi, co-primo autore, hanno guidato lo studio nel laboratorio di Harris presso il dipartimento di genetica biomedica.
I nutrienti sono spesso scarsi nei tessuti e nelle cellule che circondano i tumori. Tuttavia, le cellule cancerose hanno sviluppato una strategia efficace per assorbirli.
È qui che il glutatione, un potente nutriente pro-tumorale che Harris ha studiato, è entrato in gioco.
“Le cellule tumorali e le cellule normali potenzialmente utilizzano fonti di nutrimento diverse”, spiega Harris, “e abbiamo scoperto come le cellule tumorali, nello specifico, scompongono questo antiossidante e lo utilizzano come carburante”.
Il nuovo ruolo del glutatione è degno di nota, afferma Harris, perché fino ad ora la maggior parte degli scienziati che studiano il glutatione si è concentrata sul modo in cui può prevenire o riparare i danni cellulari, piuttosto che sulla sua capacità di nutrire le cellule tumorali.
“Forse dobbiamo riesaminare le risorse di cui si nutre il cancro e prendere in considerazione alimenti che non avremmo mai pensato potessero essere utilizzati come nutrimento per i tumori”, afferma Harris.
“Ci sono altri metaboliti complessi che altri ricercatori stanno studiando, quindi stiamo potenzialmente aprendo un nuovo orizzonte di interesse su come le cellule tumorali acquisiscono i nutrienti e su come bloccare tale attività. È un momento davvero entusiasmante.”
Il corpo produce naturalmente glutatione, ma questa sostanza è anche ampiamente venduta come integratore antiossidante. Sebbene il glutatione sia spesso accompagnato da affermazioni relative ai suoi benefici per la salute, ciò contrasta con i messaggi più sfumati e prudenti del National Cancer Institute riguardo agli additivi, ai nutrienti e ai fattori dietetici e alla loro relazione con il cancro.
“È importante capire come il cancro si impossessa di determinate sostanze che potremmo considerare innocue”, afferma Harris, sottolineando che gli antiossidanti possono essere un’arma a doppio taglio in alcune circostanze.
Ad esempio, l’anno scorso Jeevisha Bajaj, una collega di Harris, ha scoperto che la taurina, un altro antiossidante presente in alimenti, integratori e bevande energetiche, favorisce la crescita delle cellule leucemiche. Il suo lavoro è stato pubblicato anche sulla rivista Nature .
In precedenza, il team di Harris, in collaborazione con Tom Campbell ed Erin Campbell, aveva scoperto come una dieta a base di alimenti vegetali integrali potesse ridurre le fonti di energia pro-tumorali nell’organismo. Ciò ha gettato le basi per lo studio attuale, che esplora i complessi legami tra antiossidanti, salute e cancro.
Le ricerche più recenti si spingono ben oltre: i ricercatori hanno analizzato campioni di tumore al seno prelevati da individui che avevano donato i propri tessuti alla Biobanca di Wilmot. Isolando ed esaminando il fluido presente all’interno di questi tumori, i ricercatori hanno riscontrato un’abbondante presenza di glutatione, confermando che i tumori lo consumano in modo aggressivo come fonte di nutrimento. Utilizzando modelli preclinici di cancro al seno, il team ha anche scoperto di poter rallentare la crescita del tumore bloccando la sua capacità di utilizzare il glutatione.
Secondo Harris, la scoperta potrebbe avere applicazioni più ampie ad altri tipi di cancro, poiché le ricerche preliminari mostrano che molti tumori consumano glutatione.
Harris ha sottolineato che, sebbene il glutatione, un antiossidante, sia collegato al cancro, ciò non significa che le persone debbano smettere di consumare alimenti integrali ricchi di antiossidanti.
“Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura è importante. Può aiutare a controllare il peso, ridurre l’infiammazione e sostenere un sistema immunitario sano”, afferma Harris.
“Tuttavia, è necessario essere cauti nell’assunzione di integratori in generale, in particolare del glutatione. Assumere una pillola non regolamentata dalla FDA e con un’alta concentrazione di glutatione può comportare dei rischi.”
Nello studio attuale, il team di Harris ha utilizzato tecnologie avanzate per cercare terapie in grado di inibire la capacità di un tumore di utilizzare il glutatione. I ricercatori hanno individuato un potenziale candidato, un farmaco sviluppato quasi dieci anni fa.
Tom Driver, chimico dell’Università di Rochester e professore di chimica organica, e Joshua Munger, professore di biochimica e biofisica ed esperto di metabolismo delle cellule tumorali, stanno esplorando nuove modalità per migliorare il farmaco esistente e individuare con precisione le proteine coinvolte nel trasporto del glutatione ai tumori. Altri progetti prevedono la sperimentazione di combinazioni di farmaci antitumorali nell’ambito di modifiche dietetiche che potrebbero migliorare l’esito della terapia oncologica.
L’obiettivo è sviluppare nuove terapie in grado di uccidere i tumori senza danneggiare le cellule sane.
“Sebbene il glutatione sia stato scoperto 100 anni fa, stiamo scoprendo aspetti completamente nuovi della sua biologia”, afferma Harris. “C’è ancora molto da capire, ma speriamo di poter tradurre queste scoperte in nuove terapie.”
La ricerca è stata finanziata da diverse fonti, tra cui il Wilmot Cancer Institute, l’American Association for Cancer Research e la Breast Cancer Research Foundation, la Breast Cancer Coalition di Rochester, l’American Cancer Society e i National Institutes of Health.
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