Quando la pandemia di COVID-19 ha costretto alla chiusura delle cliniche e ha imposto interazioni faccia a faccia con le mascherine, le diagnosi di autismo per molti bambini si sono interrotte. Per Katherine Meltzoff, professoressa di scienze dell’educazione presso l’UC Riverside, l’interruzione ha messo in luce una lacuna critica e al contempo un’opportunità. “Stavamo cercando di capire come adattare le diagnosi di autismo per poterle effettuare virtualmente”, ha affermato Meltzoff.
Nuovi strumenti virtuali per la diagnosi
Il risultato è una serie di strumenti di telemedicina descritti in un articolo pubblicato sul Journal of Autism and Developmental Disorders , progettati per aiutare i medici a diagnosticare l’autismo a distanza, soprattutto nei bambini più grandi o che hanno sviluppato capacità di comunicazione verbale.
Meltzoff ha spiegato che esistono già diversi strumenti virtuali validati per la valutazione dell’autismo nei bambini di età pari o inferiore a 3 anni e in quelli con un linguaggio verbale minimo, ma non in quelli più grandi che hanno una maggiore capacità di espressione verbale.
“La telemedicina sembra funzionare molto bene per i bambini che presentano sintomi più evidenti e che sono più piccoli”, ha affermato Meltzoff, autore principale dello studio.
La ricerca di Meltzoff ha verificato se queste valutazioni virtuali potessero eguagliare l’accuratezza delle valutazioni tradizionali in presenza, offrendo una potenziale soluzione agli ostacoli di lunga data nella diagnosi dell’autismo.
Come viene tipicamente valutato l’autismo
La diagnosi di disturbo dello spettro autistico non si basa su un singolo test medico. I clinici osservano come il bambino comunica, interagisce socialmente e reagisce al mondo, esaminando al contempo la sua storia evolutiva.
” La diagnosi si basa sul comportamento , quindi osserviamo i comportamenti che il bambino manifesta”, ha spiegato Meltzoff.
Durante i primi mesi della pandemia di COVID-19, le valutazioni dell’autismo si sono interrotte a causa delle diffuse linee guida sul “distanziamento sociale”.
Con l’allentamento delle restrizioni, le valutazioni sono rimaste complesse perché le mascherine indossate dai medici e dai familiari nascondevano le espressioni facciali, che rappresentano una parte importante della comunicazione sociale e dei comportamenti oggetto di valutazione.
Ricreare le sessioni cliniche online
Negli ambienti clinici tradizionali, tali osservazioni avvengono durante sessioni attentamente strutturate e in presenza. Per il suo studio, Meltzoff ha ricreato queste interazioni online.
Utilizzando strumenti di videoconferenza, i medici hanno guidato i genitori attraverso attività, come chiamare il bambino per nome o giocare con lui, osservando le sue reazioni. Con i bambini più grandi, i medici hanno interagito direttamente con loro attraverso conversazioni e compiti strutturati.
Confronto tra i risultati ottenuti con la telemedicina e quelli ottenuti di persona.
Per testare l’accuratezza, Meltzoff e il suo team hanno reclutato 39 bambini che si erano rivolti a una clinica universitaria per una valutazione dell’autismo. Ogni bambino è stato sottoposto a due valutazioni separate: una di persona e una tramite telemedicina, condotte da diversi team clinici che non erano a conoscenza delle conclusioni degli altri.
I risultati sono stati promettenti. Uno degli strumenti sviluppati per i bambini il cui linguaggio si limita a frasi brevi ha mostrato un’accuratezza particolarmente elevata, mentre un altro, progettato per bambini con una maggiore fluidità verbale, si è rivelato efficace in molti casi, ma meno costante.
Lo studio ha inoltre rilevato che i genitori si sono dichiarati in larga parte soddisfatti delle valutazioni tramite telemedicina, suggerendo che tale approccio sia fattibile e accettabile per le famiglie.
Migliorare l’accesso per le famiglie
Secondo Meltzoff, la necessità di alternative alla diagnosi in presenza è significativa.
“Molte persone vivono a due ore di distanza da una clinica per l’autismo”, ha affermato. “Portare il proprio figlio in clinica per due ore, fare una visita e poi tornare a casa dopo altre due ore di viaggio non è proprio fattibile.”
Questo approccio è particolarmente importante per le famiglie che vivono in zone rurali o che dispongono di risorse economiche limitate. Per alcune, infatti, i costi di trasporto o la mancanza di accesso a mezzi di trasporto pubblici affidabili possono rendere difficili le visite di persona.
Inoltre, per accedere ai servizi essenziali è spesso necessaria una diagnosi formale di autismo. Sebbene le scuole possano fornire un certo supporto anche in assenza di una diagnosi clinica, la copertura assicurativa per le terapie in genere dipende da essa. Tali servizi includono la logopedia, la terapia occupazionale e gli interventi comportamentali individuali, tutti elementi fondamentali per aiutare i bambini a sviluppare capacità comunicative e abilità di vita quotidiana.
Limiti della telemedicina nei casi complessi
Tuttavia, Meltzoff avverte che la telemedicina non è una soluzione adatta a tutti. I bambini con sintomi più lievi o con patologie concomitanti come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) potrebbero comunque necessitare di valutazioni di persona per una diagnosi accurata.
Il titolo dell’articolo è “Uno strumento diagnostico di telemedicina per bambini autistici con linguaggio fraseggiato e fluente: confronto con la diagnosi in presenza”. Oltre a Meltzoff, i coautori sono Cameron Alexander, Amy Hoffman e Jan Blacher, tutti della Facoltà di Scienze dell’Educazione dell’Università della California, Riverside (UCR).
“Non voglio esagerare”, ha detto Meltzoff. “Funziona per la maggior parte dei bambini, ma i casi più complessi, quelli che sono già difficili anche se gestiti di persona, possono essere più difficili da valutare a distanza.”
Pur con tali limitazioni, lo studio convalida nuovi strumenti per bambini con una gamma più ampia di capacità comunicative.
“Quanto è precisa la telemedicina?” chiese retoricamente Meltzoff. “Abbiamo scoperto che è piuttosto precisa.”
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