Seattle è nota soprattutto per il pericolo sismico rappresentato dall’imponente zona di subduzione di Cascadia, al largo della costa. Ma i ricercatori affermano che un’altra minaccia si cela molto più vicina alla città stessa. Un nuovo studio pubblicato sul GSA Bulletin esamina un complesso sistema di faglie che si estende direttamente sotto Seattle e le comunità limitrofe, rivelando che le faglie minori della regione potrebbero essere molto più attive di quanto si pensasse in precedenza.
“Il mio lavoro come paleosismologo”, afferma il dottor Stephen Angster, geologo ricercatore presso l’Earthquake Science Center dell’US Geological Survey di Seattle e autore principale del nuovo studio, “è quello di capire quando e con quale frequenza queste faglie locali si rompono, il che ci aiuterebbe a prevedere approssimativamente quando ci troveremo nel periodo in cui potrebbe verificarsi la prossima rottura”.
Faglie nascoste sotto Seattle
La ricerca si concentra sulla Zona di Faglia di Seattle (SFZ), un sistema di faglie orientato da est a ovest che si estende attraverso Bainbridge Island e Seattle. Gli scienziati sanno da tempo che la faglia principale di Seattle produce terremoti di grande entità solo a intervalli molto lunghi, in genere superiori a 5.000 anni. Più recentemente, tuttavia, i geologi hanno identificato una serie di faglie secondarie più piccole collegate al sistema.
Queste faglie più corte non vengono solitamente incluse nei calcoli nazionali del rischio sismico perché considerate troppo piccole per generare terremoti di grande magnitudo. Angster afferma che ciò potrebbe comportare la trascuratezza di un’importante fonte di pericolo.
“Quando elaboriamo il Modello Nazionale di Pericolosità Sismica per gli Stati Uniti, escludiamo queste faglie più corte perché non soddisfano il requisito minimo di lunghezza e quindi sono considerate a basso potenziale di magnitudo”, afferma Angster. “Nel caso della SFZ, non comprendiamo appieno le dinamiche di rottura in profondità, ma le rotture sono più frequenti e piuttosto vicine a casa nostra.”
Perché la zona di faglia di Seattle è importante
La zona di faglia di Seattle contribuisce ad assorbire la tensione causata dalla compressione della crosta terrestre tra Portland, in Oregon, e Vancouver, nella Columbia Britannica. Lo stress si accumula costantemente nella regione e viene periodicamente rilasciato attraverso i terremoti. I ricercatori stimano che la zona di faglia di Seattle sia responsabile di circa il 15% della tensione totale che si registra nel Pacifico nord-occidentale.
Studiare il sistema di faglie è impegnativo perché la maggior parte di esse è nascosta nel sottosuolo e non può essere osservata direttamente in superficie. Per indagarle, gli scienziati si affidano a tecniche indirette che rivelano indizi al di sotto del terreno.
I ricercatori utilizzano indagini magnetiche per rilevare sottili cambiamenti nella roccia sottostante. Analizzano inoltre immagini lidar dettagliate, in grado di penetrare la fitta vegetazione forestale e di rivelare le scarpate lasciate da antichi terremoti. Queste scarpate si formano quando il terreno si sposta durante la rottura di una faglia.
Per scoprire quando si sono verificati quei terremoti, gli scienziati scavano trincee lungo le scarpate e studiano gli strati di terreno e sedimenti dislocati.
Prove di terremoti frequenti
Utilizzando questi metodi, Angster e i suoi colleghi hanno ricostruito la storia di due faglie secondarie recentemente identificate all’interno della zona di faglia di Seattle. Le loro scoperte suggeriscono che queste faglie più piccole si rompono all’incirca ogni 350 anni, con una frequenza di gran lunga superiore a quella della faglia principale.
“Negli ultimi 2500 anni, le rotture superficiali causate dai terremoti all’interno della SFZ sono state dominate da questi eventi di faglia secondaria”, afferma Angster.
La rottura più recente si è probabilmente verificata durante il XIX secolo. I ricercatori hanno determinato la datazione utilizzando il radiocarbonio e l’analisi degli anelli di accrescimento degli alberi morti in seguito al terremoto.
Una preoccupazione crescente per Seattle
Il team spera che i lavori futuri forniranno un quadro più chiaro di quanto pericolose possano essere queste faglie secondarie per l’area metropolitana di Seattle, che ospita circa quattro milioni di persone.
“Il punto è che, durante l’evento sismico di Cascadia, la scossa sarà piuttosto forte e prolungata”, afferma Angster, “ma probabilmente non sarà distruttiva per Seattle quanto un evento di grande portata sulla faglia di Seattle stessa. Credo che stiamo ancora cercando di comprendere appieno le dimensioni e il potenziale di queste faglie minori e la relazione tra la rottura della faglia principale e queste rotture minori, più frequenti.”
Stephen J. Angster, Brian L. Sherrod, Jessie K. Pearl, Lydia M. Staisch, Wes Johns, Richard J. Blakely. Latest Pleistocene to nineteenth-century earthquakes on bending-moment reverse faults of the Seattle fault zone, Washington. Geological Society of America Bulletin, 2026; DOI: 10.1130/B38333.1
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