Le famiglie longeve rivelano un raro indizio genetico sull’invecchiamento sano.

Sebbene l’aspettativa di vita sia aumentata drasticamente negli ultimi 200 anni, il numero di anni che le persone trascorrono in buona salute non è cresciuto allo stesso ritmo. I ricercatori sanno da tempo che la longevità eccezionale è spesso ereditaria ed è collegata a un’insorgenza più tardiva di malattie croniche. Tuttavia, i fattori genetici che contribuiscono a proteggere queste famiglie rimangono ancora poco chiari.

La maggior parte degli studi precedenti si è concentrata sulla genetica di singoli individui che vivono a lungo. Una nuova ricerca, presentata alla conferenza annuale della Società Europea di Genetica Umana a Göteborg, suggerisce che lo studio di intere famiglie longeve potrebbe fornire un quadro più chiaro dei meccanismi biologici che supportano una maggiore longevità. (La longevità in buona salute è il numero di anni che una persona vive senza malattie croniche e declino cognitivo).

Perché gli studi sulla famiglia sono importanti

Studiare le famiglie offre un vantaggio importante perché la longevità è influenzata da molti fattori oltre alla genetica. Lo status socioeconomico, lo stile di vita, il comportamento e le influenze ambientali giocano tutti un ruolo fondamentale nel determinare sia la durata della vita che la qualità della vita. Di conseguenza, alcune persone provenienti da famiglie con un’aspettativa di vita media possono comunque vivere eccezionalmente a lungo, mentre altre provenienti da famiglie longeve potrebbero non riuscirci.

Presentando i risultati dello studio sull’invecchiamento intergenerazionale, Pasquale Putter, dottorando all’ultimo anno nel gruppo della Prof.ssa Eline Slagboom presso il Centro Medico Universitario di Leiden, nei Paesi Bassi, ha spiegato che precedenti ricerche del team avevano già rivelato uno schema sorprendente.

Gli individui di mezza età con genitori longevi hanno sviluppato malattie cardiometaboliche in media 13 anni più tardi rispetto ai loro partner i cui genitori hanno avuto un’aspettativa di vita più breve.

“Questo ha chiarito che la loro maggiore longevità e salute sono state trasmesse alle generazioni successive”, afferma.

Alla ricerca dei geni della longevità

Per approfondire la questione, i ricercatori hanno analizzato i genomi di 212 gruppi di fratelli longevi (figli con gli stessi due genitori) partecipanti allo studio sulla longevità di Leiden.

Il team ha identificato quattro regioni del genoma che sembravano contenere geni legati alla longevità.

“Questo ci ha permesso di concentrarci su 350 geni anziché su circa 20.000”, afferma Putter.

Ulteriori analisi hanno ristretto ulteriormente il campo di ricerca, rivelando 12 rare varianti genetiche che alterano le proteine ​​e che potrebbero contribuire a una vita più lunga e sana.

Un ruolo promettente per il gene CGAS

Una di queste varianti è stata individuata nel gene CGAS (cGMP-AMP sintasi), precedentemente associato all’invecchiamento. La variante è stata riscontrata in due famiglie longeve incluse nello studio.

La CGAS contribuisce a innescare l’infiammazione quando il DNA viene rilevato in posizioni anomale all’interno di una cellula. Ciò può accadere durante infezioni virali o quando le cellule vengono danneggiate.

“È probabile che i membri di queste famiglie avessero una sola copia attiva del gene CGAS, anziché due, e che ciò abbia ridotto la risposta infiammatoria nel loro organismo, pur essendo sufficiente a eliminare le infezioni e riparare i danni, contribuendo così ai meccanismi di protezione che consentono una maggiore longevità e salute”, afferma Putter.

I ricercatori ritengono che questa ridotta risposta infiammatoria possa contribuire a proteggere da alcuni degli effetti dannosi associati all’invecchiamento, preservando al contempo la capacità del corpo di difendersi.

“Ci auguriamo che questo approccio familiare ci aiuti a distinguere alcuni fattori ambientali da quelli prettamente genetici, in particolare quelli in cui sono coinvolte mutazioni rare. Siamo rimasti sorpresi dall’entità dell’effetto della mutazione CGAS negli esperimenti in vitro che abbiamo condotto finora.”

Passo successivo: testare la mutazione nei killifish

Gli scienziati avvertono che sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter stabilire eventuali implicazioni per la salute umana. Gli effetti del CGAS dipendono fortemente dal contesto.

La completa disattivazione della via metabolica CGAS potrebbe rendere le persone più vulnerabili alle infezioni e al cancro. D’altra parte, un’eccessiva attivazione di questa via può portare a infiammazione cronica e danni tissutali a lungo termine.

Per comprendere meglio come la mutazione funzioni in un organismo vivente, i ricercatori stanno passando dagli esperimenti in vitro agli studi in vivo. Hanno in programma di introdurre la mutazione CGAS nei pesci killifish presso l’Istituto Max Planck per la biologia dell’invecchiamento a Colonia, in Germania.

“I killifish sono i vertebrati con la vita più breve, con una durata naturale compresa tra i tre e i nove mesi. Utilizzarli come modello ci permetterà di determinare se la mutazione contribuisce ad un aumento della durata della vita rispetto ai gruppi di controllo, e anche di studiarne gli effetti sulla salute a livello tissutale”, afferma il signor Putter.

“Intendiamo inoltre dare seguito alla nostra ricerca studiando altre varianti genetiche promettenti legate alla longevità, individuate nello studio sulla longevità di Leiden, attraverso collaborazioni con altri gruppi.”

Nuovi indizi per prolungare la vita in salute

Il professor Alexandre Reymond, presidente della conferenza e non coinvolto nella ricerca, ha affermato che i risultati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio la biologia alla base dell’invecchiamento sano.

“Questi risultati permettono alla nostra comunità di concentrarsi sui fattori legati alla longevità e, cosa ancora più importante, indicano quelli che potrebbero essere gli elementi chiave per estendere la durata della vita in salute di tutti.”