Un gruppo di farfalle tropicali potrebbe aver sviluppato una straordinaria strategia per mantenersi in salute più a lungo, rallentando il processo di invecchiamento.
Queste farfalle appartengono alla tribù Heliconius, un gruppo diffuso nelle foreste pluviali dell’America Centrale e Meridionale. I ricercatori affermano che questi insetti sono tra le farfalle più longeve mai documentate e potrebbero diventare un importante modello per lo studio della biologia della longevità.
La maggior parte delle farfalle vive solo poche settimane allo stadio adulto. Al contrario, lo studio ha scoperto che alcune specie di Heliconius sopravvivono in media circa tre volte più a lungo rispetto ai loro parenti più stretti, con alcuni individui che raggiungono quasi un anno di vita. Uno degli esempi più eclatanti riguarda Heliconius hewitsoni , che ha raggiunto una durata massima di vita di 348 giorni. Una specie strettamente imparentata, Dione juno , è sopravvissuta solo 14 giorni, creando una differenza di 25 volte nella durata massima della vita.
I risultati suggeriscono che le farfalle del genere Heliconius hanno sviluppato una strategia distintiva per prolungare la propria vita, che potrebbe offrire nuovi indizi su come l’invecchiamento rallenti in natura.
Prove di un invecchiamento più lento
Collaborando con gli scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, il team di ricerca ha fatto un’altra scoperta sorprendente. Almeno una specie, Heliconius hecale , sembrava mostrare un declino fisico minimo o nullo con l’avanzare dell’età.
Per valutare le prestazioni fisiche, i ricercatori hanno utilizzato un test di forza della presa. Le farfalle H. hecale più anziane hanno ottenuto risultati altrettanto buoni degli esemplari più giovani, senza mostrare evidenti segni di deterioramento. Al contrario, Dryas iulia , una specie strettamente imparentata con una durata di vita più breve, ha subito un netto declino legato all’età.
I risultati suggeriscono la possibilità che le farfalle del genere Heliconius evitino in larga misura il deterioramento fisico che accompagna l’invecchiamento nella maggior parte degli animali.
Per giungere a queste conclusioni, il team ha combinato informazioni provenienti da serre per farfalle, studi di marcatura, rilascio e ricattura ed esperimenti controllati in insettario. Ciò ha permesso loro di confrontare la durata della vita e i modelli di invecchiamento all’interno della tribù Heliconiini.
Nell’intero gruppo, le farfalle del genere Heliconius hanno costantemente mostrato una durata media e massima della vita più lunga, una mortalità di base inferiore e un tasso di invecchiamento più lento rispetto alle specie affini che non si nutrono di polline.
Il ruolo dell’alimentazione pollinica
Gli scienziati sanno da tempo che le farfalle del genere Heliconius vivono insolitamente a lungo, ma il motivo è rimasto incerto. Una delle principali spiegazioni si concentra sulla loro rara capacità di nutrirsi di polline anche da adulte. La maggior parte delle specie di farfalle si nutre principalmente di nettare, il che rende l’alimentazione a base di polline da parte degli adulti un fatto estremamente raro.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno confrontato una specie che si nutre di polline, Heliconius hecale , con la sua parente che non si nutre di polline, Dryas iulia . I risultati hanno mostrato che H. hecale ha mantenuto la sua massa corporea e le sue prestazioni muscolari per un periodo più lungo e non ha mostrato il declino fisico legato all’età osservato in D. iulia .
Tuttavia, il vantaggio in termini di longevità della farfalla non è scomparso quando il polline è stato eliminato dalla sua dieta. Anche senza polline, H. hecale ha vissuto molto più a lungo della sua parente. Ciò indica che sia la nutrizione che gli adattamenti evolutivi contribuiscono alla sua maggiore durata di vita.
Un nuovo modello per la ricerca sulla longevità
Secondo i ricercatori, le specie longeve del regno animale possono fornire preziose informazioni sui meccanismi biologici alla base dell’invecchiamento sano. I nuovi risultati suggeriscono che le farfalle del genere Heliconius potrebbero diventare un utile modello per studiare come i cambiamenti ecologici, inclusa l’evoluzione dell’alimentazione a base di polline negli adulti, possano favorire una vita più lunga.
La dottoressa Jessica Foley, autrice principale dello studio e ricercatrice presso la Scuola di Scienze Biologiche dell’Università di Bristol, ha dichiarato: “Essendo la classe animale più ricca di specie, gli insetti sono rinomati per la loro straordinaria diversità morfologica ed ecologica. Presentano inoltre un’estrema variabilità nella longevità, con una durata massima della vita che va da pochi giorni nelle effimere adulte a diversi decenni nelle caste riproduttive di alcune formiche e termiti. Ciò rappresenta una differenza di circa 5.000 volte all’interno della classe, rispetto a una differenza di circa 100 volte nella durata della vita osservata nei mammiferi.”
Le farfalle del genere Heliconius sono tra le farfalle più longeve, ma ciò che le rende particolarmente straordinarie è che sembrano aver sviluppato non solo una maggiore longevità, ma anche un invecchiamento più lento. Questo permette loro di vivere molto più a lungo rispetto a specie strettamente imparentate dalle quali si sono separate in tempi evolutivi relativamente recenti.
“L’aspetto più interessante di questo allungamento della durata della vita è che offre una straordinaria opportunità per identificare i meccanismi alla base della longevità. Confrontando le farfalle Heliconius, che vivono a lungo, con le loro parenti dalla vita più breve, disponiamo di un esperimento evolutivo naturale che può aiutarci a svelare come si estende la durata della vita, rendendole un nuovo modello estremamente promettente per la ricerca sulla biologia dell’invecchiamento e della longevità.”
Abstract
L’evoluzione ha portato a una durata della vita nelle specie esistenti che varia da pochi giorni a secoli. Dato che i meccanismi dell’invecchiamento sono altamente conservati, lo studio dei lignaggi longevi nel regno animale potrebbe fornire spunti rilevanti per l’invecchiamento sano negli esseri umani. La lunga durata della vita riportata per il genere di farfalle Heliconius lo rende un nuovo promettente sistema modello per tali studi, ma il suo potenziale è limitato dalla scarsità di dati disponibili. In questo studio, abbiamo raccolto dati provenienti da allevamenti commerciali di farfalle, studi di marcatura, rilascio e ricattura e popolazioni di insetti per rivelare l’evoluzione di un triplice allungamento della durata della vita in Heliconius rispetto ai suoi parenti stretti nella tribù Heliconiini, con una durata massima della vita in alcune specie che raggiunge quasi un anno. Abbiamo inoltre dimostrato, attraverso esperimenti in cattività, che questo allungamento della durata della vita è accompagnato da un rallentamento dell’invecchiamento attuariale e fisiologico. Nel complesso, questi risultati fanno di Heliconius un potente modello per indagare le basi evolutive e meccanicistiche dell’aumento della longevità.
Materiale fornito dall’Università di Bristol . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Jessica Foley, Josie McPherson, Made Roger, Cruz Batista, Rémi Mauxion, Greta Hernández, Richard Kelson, Fletcher J. Young, W. Owen McMillan, Stephen H. Montgomery. Evolution of increased longevity and slowed ageing in a genus of tropical butterfly. Nature Communications, 2026; 17 (1) DOI: 10.1038/s41467-026-73635-7
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