Secondo una nuova ricerca, una strana mosca ematofaga sembra ridurre la propria sensibilità visiva dopo aver individuato un ospite e aver abbandonato definitivamente la capacità di volare.
Conosciute come mosche dei cervi, queste mosche pungenti sono diffuse in Europa, Asia, Africa e nelle Americhe. Da adulte, utilizzano sia il volo che la vista per cercare un ospite adatto, il più delle volte un cervo, sebbene a volte attacchino anche esseri umani e altri mammiferi.
Una volta che una larva di cervo si posa su un ospite, il suo stile di vita cambia drasticamente. L’insetto perde definitivamente le ali e trascorre il resto della sua vita muovendosi tra il pelo e nutrendosi di sangue.
Alcuni scienziati dell’Università di Aberystwyth e dell’Università di Firenze hanno scoperto che questo importante cambiamento comportamentale è accompagnato da modifiche nel sistema sensoriale della mosca.
Le loro scoperte suggeriscono che, dopo essersi insediate su un ospite, le larve di cervo riducono gli investimenti nella vista e reindirizzano l’energia verso funzioni più importanti per la sopravvivenza come parassiti permanenti.
Da cacciatore volante a parassita permanente
Il dottor Roger Santer del Dipartimento di Scienze della Vita dell’Università di Aberystwyth, che ha guidato lo studio, ha spiegato:
“La vista gioca un ruolo vitale nel comportamento animale, ma è anche energeticamente dispendiosa. L’evoluzione favorisce i sistemi sensoriali che si adattano in modo efficiente allo stile di vita di un animale. Alcune mosche ematofaghe dipendono fortemente dalla vista, mentre altre vivono permanentemente sugli ospiti e ne hanno poco bisogno. Le mosche del genere Dermatobia sono particolarmente interessanti perché alternano questi due stili di vita.”
Per studiare come gli insetti si adattano a questa drastica transizione, i ricercatori hanno esaminato le larve di mosca del cervo in diverse fasi del loro ciclo vitale. Hanno analizzato gli adulti alati che erano attivamente alla ricerca di ospiti e li hanno confrontati con gli adulti atteri raccolti dai cervi dopo che questi avevano adottato il loro stile di vita parassitario.
I geni della vista diventano meno attivi
Il team si è concentrato sui geni associati alla sensibilità visiva, noti come opsine. Confrontando l’attività genica prima e dopo la perdita delle ali da parte delle mosche, i ricercatori sono stati in grado di osservare come il sistema visivo degli insetti reagisce al repentino cambiamento di stile di vita.
Il dottor Santer ha affermato:
“Abbiamo scoperto che il sistema visivo di una mosca del genere Dermatobia è molto simile a quello di una mosca tse-tse, famosa per cacciare mammiferi in Africa. Tuttavia, dopo che una mosca del genere Dermatobia perde le ali e diventa un ectoparassita, l’attività dei suoi geni dell’opsina si riduce a circa la metà del livello precedente. Questo suggerisce che le mosche non perdono completamente la vista, ma che la loro sensibilità visiva si riduce. Pensiamo che la mosca possa sacrificare la vista per conservare energia per funzioni come la digestione e la riproduzione.”
I risultati indicano che i falchi pellegrini non diventano ciechi dopo aver trovato un ospite. Sembra piuttosto che riducano le loro capacità visive una volta che non hanno più bisogno di cercare animali dall’alto.
Nuove prospettive sull’adattamento dei parassiti
Pubblicato sul Journal of Experimental Biology , lo studio offre nuove prospettive su come i parassiti adattano i loro sistemi sensoriali quando il loro stile di vita cambia drasticamente.
Secondo i ricercatori, una migliore comprensione di come le mosche dei cervi e altri insetti ematofagi utilizzano i loro sensi potrebbe contribuire, in futuro, a migliorare le strategie di monitoraggio e controllo.
I sistemi sensoriali sono essenziali per il comportamento, ma richiedono un grande dispendio energetico. La selezione naturale favorisce la codifica accurata degli stimoli pertinenti e penalizza le funzionalità eccessive, ma le pressioni selettive possono variare nel corso della vita di un organismo. La superfamiglia di ditteri Hippoboscoidea comprende mosche ematofaghe obbligate con ecologie molto diverse, dalle mosche tse-tse veloci, a vita libera e orientate visivamente, alle mosche dei pipistrelli incapaci di volare, ectoparassite e prive di vista. Le mosche dei cervi ( Lipoptena andaluciensis , Diptera: Hippoboscidae) combinano questi stili di vita volando per cercare ospiti basandosi almeno in parte sulla vista, e poi staccandosi le ali per vivere come ectoparassiti permanenti. Abbiamo utilizzato la trascrittomica per comprendere gli adattamenti evolutivi e dello sviluppo del sistema visivo delle mosche dei cervi a queste pressioni selettive estremamente variabili. Abbiamo identificato i trascritti per cinque opsine, corrispondenti alle opsine visive delle mosche tse-tse a vita libera. Tra queste figuravano Rh1, Rh3, Rh5 e Rh6 degli occhi composti, comprendenti tipi che assorbono i raggi UV, il blu e il verde e che sono coinvolti nella visione dei colori e del movimento, e Rh2 degli ocelli, che controlla il volo. Queste opsine erano ancora espresse negli adulti ectoparassiti senza ali, ma a livelli significativamente ridotti, il che è coerente con un ridotto investimento nella vista, ma non con la perdita di alcun aspetto della funzione visiva. Ipotizziamo che la limitata plasticità nell’espressione delle opsine possa limitare l’adattamento visivo all’ectoparassitismo, imponendo potenzialmente un costo a lungo termine per la rinuncia al volo.
Materiale fornito da Aberystwyth . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Roger D. Santer, David C. Wilcockson, Martin T. Swain, Annalisa Andreani, Anita Nencioni, Patrizia Sacchetti. Visual adaptation of a biting fly that permanently foregoes flight. Journal of Experimental Biology, 2026; 229 (10) DOI: 10.1242/jeb.251571
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