Le persone con disturbi d’ansia presentano livelli notevolmente più bassi di colina

Le persone affette da disturbi d’ansia potrebbero presentare un cambiamento misurabile nella chimica cerebrale che coinvolge la colina, un nutriente essenziale legato alla memoria, all’umore, alla struttura cellulare e alla trasmissione nervosa.

Una ricerca condotta da UC Davis Health ha rilevato che le persone con diagnosi di disturbi d’ansia presentano livelli di colina nel cervello inferiori rispetto alle persone senza ansia. Il risultato, emerso da uno studio pubblicato su Molecular Psychiatry , una rivista del gruppo Nature, offre una rara panoramica sulla chimica che potrebbe essere collegata all’ansia in diverse condizioni diagnostiche.

I ricercatori hanno esaminato i dati di 25 studi precedenti che misuravano i neurometaboliti, ovvero le sostanze chimiche coinvolte nel metabolismo cerebrale. Complessivamente, l’analisi ha incluso 370 persone con disturbi d’ansia e 342 persone senza ansia.

Un segnale chimico costante nel cervello

Il dato più rilevante emerso dallo studio riguarda la colina. Le persone con disturbi d’ansia presentavano livelli di questo nutriente nel cervello inferiori di circa l’8% rispetto ai gruppi di controllo. Questa discrepanza era particolarmente evidente nella corteccia prefrontale, una regione cerebrale che contribuisce a regolare il pensiero, le emozioni, il processo decisionale e il comportamento.

“Questa è la prima meta-analisi a dimostrare uno schema chimico nel cervello nei disturbi d’ansia”, ha affermato Jason Smucny, coautore e professore assistente presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali. “Suggerisce che approcci nutrizionali, come un’adeguata integrazione di colina, potrebbero contribuire a ripristinare la chimica cerebrale e a migliorare i risultati per i pazienti.”

La colina svolge diverse funzioni importanti nell’organismo. Contribuisce alla formazione delle membrane cellulari e supporta le funzioni cerebrali coinvolte nella memoria, nella regolazione dell’umore e nel controllo muscolare. Sebbene il corpo possa produrne una piccola quantità autonomamente, la maggior parte della colina deve essere assunta attraverso l’alimentazione.

Perché i disturbi d’ansia sono importanti

I disturbi d’ansia sono tra le patologie mentali più comuni negli Stati Uniti. Richard Maddock, autore senior dello studio, è uno psichiatra e professore di ricerca presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali. È anche ricercatore presso l’UC Davis Imaging Research Center, dove gli scienziati utilizzano la risonanza magnetica (MRI) per studiare la salute del cervello.

Maddock ha dedicato decenni alla cura di persone affette da disturbi d’ansia e allo studio di come queste condizioni influenzino il cervello.

“I disturbi d’ansia sono la malattia mentale più comune negli Stati Uniti e colpiscono circa il 30% degli adulti. Possono essere debilitanti e molte persone non ricevono un trattamento adeguato”, ha affermato Maddock.

I disturbi d’ansia includono il disturbo d’ansia generalizzato, il disturbo di panico, il disturbo d’ansia sociale e le fobie.

Come il cervello elabora la paura e lo stress

I disturbi d’ansia sono legati al modo in cui il cervello reagisce allo stress, al pericolo e all’incertezza. Spesso sono coinvolte due regioni chiave: l’amigdala, che contribuisce a plasmare il senso di sicurezza o di minaccia, e la corteccia prefrontale, che supporta la pianificazione, il processo decisionale e il controllo emotivo.

Quando questo sistema funziona correttamente, il cervello è solitamente in grado di distinguere i problemi gestibili dalle minacce serie. Nei disturbi d’ansia, questo equilibrio può alterarsi. Le preoccupazioni quotidiane possono sembrare insormontabili e la risposta allo stress del corpo può diventare difficile da calmare.

Anche la chimica cerebrale gioca un ruolo importante. I disturbi d’ansia sono stati collegati a cambiamenti nei neurotrasmettitori, tra cui la noradrenalina, che fa parte della risposta di “attacco o fuga” dell’organismo. I livelli di noradrenalina sono spesso elevati nei disturbi d’ansia e i ricercatori dell’UC Davis suggeriscono che questo stato di maggiore eccitazione potrebbe aumentare il fabbisogno cerebrale di colina.

Nel disturbo d’ansia generalizzato, ad esempio, le persone possono preoccuparsi eccessivamente di eventi ordinari e avere difficoltà a controllare il nervosismo o la paura.

Misurare le sostanze chimiche cerebrali senza intervento chirurgico

Maddock e Smucny studiano da tempo il legame tra la chimica cerebrale e le malattie mentali utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica protonica, nota anche come 1H-MRS.

Questa tecnica non è invasiva e viene eseguita con una macchina per risonanza magnetica. Invece di produrre un’immagine standard della struttura cerebrale, la spettroscopia di risonanza magnetica protonica (1H-MRS) utilizza campi magnetici e onde radio per misurare i livelli di sostanze chimiche nei tessuti.

Maddock aveva già osservato bassi livelli di colina in studi su persone affette da disturbo di panico. Quel lavoro precedente ha contribuito alla più ampia meta-analisi condotta con Smucny. Sebbene i ricercatori si aspettassero di riscontrare una riduzione della colina, la coerenza del risultato è risultata sorprendente.

“Una riduzione dell’8% non sembra poi così grande, ma per il cervello è significativa”, ha affermato Maddock.

Lo studio ha inoltre rilevato livelli ridotti di NAA corticale in diverse regioni cerebrali dopo alcune esclusioni. L’NAA è spesso considerato un marker correlato alla salute e alla funzione neuronale. Tuttavia, il segnale più chiaro e coerente è stato la riduzione dei composti contenenti colina nei disturbi d’ansia.

Colina, dieta e salute mentale

I ricercatori ritengono che un’attività cronica di tipo “attacco o fuga” possa aumentare il fabbisogno di colina del cervello. Se il cervello non riesce ad assorbirne a sufficienza per soddisfare tale fabbisogno, i livelli di colina potrebbero diminuire.

Ciò non significa che gli integratori di colina siano un trattamento comprovato per l’ansia. Maddock ha sottolineato che la questione rimane aperta.

“Non sappiamo ancora se aumentare l’apporto di colina nella dieta possa contribuire a ridurre l’ansia. Saranno necessarie ulteriori ricerche”, ha affermato Maddock. Avverte inoltre che le persone che soffrono d’ansia non dovrebbero automedicarsi assumendo quantità eccessive di integratori di colina.

Tuttavia, questa scoperta si aggiunge al crescente interesse per la relazione tra alimentazione e salute mentale. È già noto che la colina è importante per il cervello e il sistema nervoso, e molte persone negli Stati Uniti non ne assumono la quantità giornaliera raccomandata.

“Chi soffre di un disturbo d’ansia potrebbe voler esaminare la propria dieta e verificare se assume la quantità giornaliera raccomandata di colina. Precedenti ricerche hanno dimostrato che la maggior parte delle persone negli Stati Uniti, compresi i bambini, non ne assume la quantità giornaliera raccomandata”, ha affermato Maddock. “Alcune forme di acidi grassi omega-3, come quelli presenti nel salmone, possono essere fonti particolarmente valide per fornire colina al cervello.”

Cosa aggiunge la ricerca successiva

Dalla pubblicazione dello studio dell’UC Davis, il quadro generale della ricerca è rimasto intrigante ma non ancora definito. Ricerche correlate sull’alimentazione negli adulti hanno suggerito che un maggiore apporto di colina potrebbe essere collegato a una minore probabilità di depressione, ma lo stesso studio non ha riscontrato un’associazione significativa, dopo aggiustamento per i fattori confondenti, con l’ansia o il disagio psicologico.

Ciò rende particolarmente interessante il risultato della risonanza magnetica cerebrale dell’UC Davis. Esso indica una differenza chimica misurabile all’interno del cervello, ma non dimostra che una bassa assunzione di colina con la dieta causi ansia o che un aumento dell’apporto di colina ne allevi i sintomi. Sarebbero necessari studi controllati per verificare se modificare l’assunzione di colina possa alterare la chimica cerebrale o migliorare i sintomi dell’ansia.

Per ora, i risultati supportano un messaggio pratico ma prudente: l’alimentazione può essere un tassello del puzzle dell’ansia, ma non sostituisce l’assistenza professionale per la salute mentale.

Alimenti che forniscono colina

La colina si trova in diversi alimenti comuni. Tra le fonti più ricche figurano il fegato di manzo, le uova (in particolare il tuorlo), la carne di manzo, il pollo, il pesce, la soia e il latte, solo per citarne alcuni.

Lo studio mette in luce un possibile legame biologico tra l’ansia e un nutriente di cui il cervello ha bisogno ogni giorno. Solleva inoltre un interrogativo più ampio per la ricerca futura: se migliorare i livelli di colina potrebbe contribuire a ripristinare la chimica cerebrale nelle persone con disturbi d’ansia.

Per ora, i ricercatori affermano che la risposta non è ancora nota. Ma la scoperta fornisce agli scienziati un bersaglio chimico più chiaro da indagare e offre alle persone un ulteriore motivo per prestare attenzione ai nutrienti che favoriscono la salute del cervello.

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