Taiwan, un tempo conosciuta come Formosa, cela un mondo naturale straordinario all’interno del suo entroterra scosceso e impervio. È uno dei pochi luoghi sulla Terra in grado di ospitare alberi veramente giganti, tra cui esemplari che si ergono per oltre 80 metri sopra il suolo della foresta.
Dal 2014, il nostro gruppo, i “cercatori di alberi di Taiwan”, si dedica alla ricerca, alla misurazione e alla documentazione di questi alberi straordinari. Il team è composto da arboricoltori professionisti, ecologi, geologi e specialisti in telerilevamento.
Quella lunga ricerca ha raggiunto un traguardo importante nel 2023, quando abbiamo identificato un albero alto 84,1 metri (276 piedi),un abete di Taiwania (Taiwania cryptomerioides) . Ora è riconosciuto come l’albero più alto di Taiwan e di tutta l’Asia orientale. Il popolo indigeno Rukai ha un nome poetico per questi immensi abeti: “L’albero che colpisce la luna”.
Il paesaggio montuoso di Taiwan
La geografia di Taiwan aiuta a spiegare perché alberi di queste dimensioni possano crescere lì. L’isola si estende per circa 36.000 chilometri quadrati, una superficie simile a quella della Svizzera. Gran parte del territorio è montuoso, con 258 cime che superano i 3.000 metri. La più alta, il Monte Giada, raggiunge i 3.952 metri.
Questa vasta gamma di altitudini favorisce una varietà eccezionale di flora. Si stima che a Taiwan crescano circa 5.000 specie vegetali, che occupano ambienti che spaziano dalle umide foreste pluviali tropicali vicino al livello del mare fino alle fredde tundre alpine alle altitudini più elevate.
Circa il 60% di Taiwan è ancora coperto da foreste, con una stima di 950 milioni di alberi che crescono su tutta l’isola. Il disboscamento industriale, dal 1912 al 1991, ha eliminato gran parte della foresta primaria originaria. Tuttavia, il terreno più ripido e inaccessibile ha agito da barriera naturale, proteggendo importanti aree di foresta vetusta che le squadre di disboscamento non potevano raggiungere facilmente.
Le prime spedizioni
La nostra ricerca organizzata è iniziata nell’agosto del 2014, quando i ricercatori del Taiwan Forestry Research Institute (TFRI) sono entrati nell’area protetta di Cilan per un’importante spedizione. L’obiettivo era quello di studiare un famoso gruppo di abeti taiwanesi giganti, noti come le “Tre Sorelle di Chilan“.
Le comunità locali conoscevano da molti anni l’esistenza di questi tre alberi giganti, ma non erano mai stati misurati con precisione né documentati scientificamente. La nostra indagine ha dimostrato che l’albero più alto raggiungeva i 69,3 metri di altezza e aveva un tronco di quasi tre metri di diametro.
Nel 2017, gli alberi hanno attirato l’attenzione internazionale quando gli scalatori professionisti di “The Tree Projects”, un’organizzazione australiana, sono arrivati a Taiwan per fotografare le Tre Sorelle nella loro interezza. Il loro lavoro ha contribuito a far conoscere a un pubblico globale più ampio la straordinaria estensione delle foreste di Taiwan.
Una ricerca difficile nei pressi del Grande Lago Fantasma
Incoraggiati dalla scoperta, abbiamo rivolto la nostra attenzione a un’area più isolata vicino al monte Benya. Alcune fonti suggerivano che la regione potesse ospitare la più grande concentrazione di abeti taiwanesi di Taiwan. Si trova vicino al Grande Lago dei Fantasmi, un luogo considerato sacro dalle popolazioni indigene.
Raggiungere la zona ha richiesto quattro giorni di faticoso trekking con equipaggiamento pesante al seguito. La spedizione ha inoltre evidenziato un problema non indifferente nella ricerca di alberi giganti da terra. In una foresta vetusta con una fitta chioma a più strati, le stime visive possono essere estremamente fuorvianti.
Durante quel viaggio, ci siamo arrampicati su un albero alto 71,7 metri. Ciononostante, è apparso chiaro che i tradizionali rilievi sul terreno non sarebbero stati sufficienti. Avevamo bisogno di un metodo più affidabile per esaminare vaste aree di foresta remota.
Utilizzo del LiDAR per mappare gli alberi giganti
Cercare tra 950 milioni di alberi sparsi tra montagne e profonde vallate era come cercare un ago in un pagliaio. Per rendere il processo più efficiente, abbiamo collaborato con gli specialisti di telerilevamento della National Cheng Kung University e abbiamo iniziato a utilizzare il LiDAR (Light Detection and Ranging).
Il LiDAR è un metodo avanzato di scansione 3D che invia impulsi laser da un aereo verso il paesaggio sottostante. Registrando il tempo impiegato da ciascun impulso per tornare indietro, il sistema è in grado di costruire un modello 3D dettagliato del terreno e stimare l’altezza dei singoli alberi.
I cittadini scienziati si uniscono alla ricerca
Il terreno ripido e irregolare di Taiwan ha rappresentato un’ulteriore sfida. I software automatizzati spesso segnalavano gli alberi come molto più alti di quanto non fossero in realtà, soprattutto quando si trovavano in prossimità di dirupi o bruschi dislivelli.
Le persone si sono dimostrate più brave dell’algoritmo a riconoscere questi “trucchi” geologici. Nel 2020, il progetto si è ampliato trasformandosi in un’iniziativa di ampia portata comunitaria. Centinaia di cittadini taiwanesi hanno iniziato ad esaminare le immagini dei profili LiDAR, aiutando i ricercatori a eliminare decine di migliaia di falsi positivi.
La portata del problema era considerevole. Il sistema automatizzato aveva misurato in modo errato il 93% degli alberi identificati. Senza la revisione dei dati da parte dei cittadini scienziati, i ricercatori avrebbero potuto impiegare anni a recarsi su alberi che erano molto più bassi di quanto indicato dalle mappe.
Entro la fine del 2022, la collaborazione ha prodotto la “Mappa degli alberi giganti di Taiwan”, che documenta 941 alberi individuali più alti di 65 metri.
Alla ricerca della ‘Spada del Cielo’
Nel gennaio 2023, durante le festività del Capodanno lunare, abbiamo utilizzato la nuova mappa per individuare il candidato più accreditato al titolo di “albero più alto”. Per raggiungerlo, è stato necessario seguire il corso di un fiume per 20 chilometri, seguiti da due giorni di ripida salita.
Una volta raggiunta la cima, gli scalatori hanno calato un metro a nastro dal punto più alto fino a terra. La misurazione finale è stata di 84,1 metri.
L’albero fu chiamato “Spada Celeste del Fiume Da’an” e fu ufficialmente riconosciuto come l’albero più alto conosciuto sia a Taiwan che in tutta l’Asia orientale.
All’inizio del 2026, le nostre continue attività di monitoraggio avevano individuato e scalato dieci alberi di Taiwania più alti di 70 metri. Due di essi superavano gli 80 metri.
Templi nascosti dei giganti
La Mappa degli Alberi Giganti ci ha anche guidato verso eccezionali concentrazioni di alberi imponenti che chiamiamo “templi dei giganti”. Nei pressi del Monte Benya, un ettaro di foresta conteneva 11 alberi, ciascuno alto più di 65 metri.
Dieci anni dopo il nostro primo viaggio nella regione del Grande Lago Fantasma, siamo tornati e ci siamo imbattuti in uno spettacolo ancora più sorprendente. Circa 30 abeti taiwanesi giganti crescevano insieme in una fitta e antica “foresta pura”. Le dimensioni di questo gruppo hanno lasciato la squadra senza parole.
Foreste giganti come depositi di carbonio
Queste foreste sono importanti non solo per la loro bellezza e le loro dimensioni. Possono anche svolgere un ruolo fondamentale nell’immagazzinamento del carbonio e nel sostenere la salute del pianeta.
Nel 2024, insieme a 15 cittadini scienziati, abbiamo condotto uno studio dettagliato della valle del “Tao Tree”, che ospita il terzo albero più alto di Taiwan. L’obiettivo era determinare quanta anidride carbonica la foresta rimuove dall’atmosfera e immagazzina nel suo legno.
I risultati sono stati straordinari. La densità totale di carbonio della foresta (anche senza contare gli imponenti apparati radicali) ha raggiunto i 1.384,5 Mg/ha.
Questa cifra colloca le gigantesche foreste di Taiwan tra gli ecosistemi con la più alta densità di carbonio al mondo, paragonabili ad alcune delle foreste primarie più celebri del pianeta. Gli “alberi che hanno raggiunto la luna” sono più che imponenti monumenti naturali: sono anche custodi essenziali dell’ambiente.
Abstract
Introduzione:
Gli alberi giganti sono organismi antichi di fondamentale importanza ecologica e Taiwan è un luogo chiave per gli esemplari che superano gli 80 metri di altezza. Questo studio si proponeva di identificare l’albero più alto di Taiwan utilizzando un approccio innovativo a più fasi.
Metodi:
Un modello di altezza della chioma (CHM) a livello dell’intera isola, derivato da una scansione laser aerea (ALS), ha inizialmente identificato 57.065 massimi locali. Per tenere conto delle sovrastime di altezza causate dalla topografia ripida, le immagini del profilo degli alberi sono state valutate da 372 volontari reclutati tramite crowdsourcing, riducendo il set di dati a 4.736 candidati. Questi sono stati ulteriormente perfezionati attraverso un’analisi di nuvole di punti 3D da parte di esperti, ottenendo una mappa verificata di 941 alberi più alti di 65 m. La validazione finale ha comportato misurazioni in situ con nastro adesivo tramite arrampicata sugli alberi.
Risultati:
Il lavoro sul campo nel 2023 ha confermato un Taiwania cryptomeroides Nella catena montuosa di Sheshan, questo esemplare è considerato l’albero più alto di Taiwan. Con un’altezza verificata di 84,1 metri, è riconosciuto come l’albero più alto conosciuto in Asia orientale. Lo studio ha catalogato con successo 941 alberi giganti in tutta l’isola.
Discussione:
L’integrazione di dati ALS, ispezioni visive partecipative e analisi di nuvole di punti da parte di esperti riduce efficacemente gli errori di stima dell’altezza degli alberi dovuti alla topografia. Questo inventario completo fornisce una base fondamentale per il monitoraggio e la conservazione degli ecosistemi forestali antichi in regioni topograficamente complesse.
Materiale fornito da Frontiers . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang, Chung-Cheng Lee. The journey of finding the tallest tree in Formosa Taiwan. Frontiers in Forests and Global Change, 2026; 9 DOI: 10.3389/ffgc.2026.1746112
by 