Gli infrasuoni sono suoni a frequenza molto bassa, inferiore a 20 Hertz (Hz), che gli esseri umani in genere non riescono a percepire. Possono provenire da fonti naturali come i temporali o da fonti antropiche come il traffico. Alcuni animali li utilizzano per comunicare, mentre altri li evitano. Gli scienziati che studiano la capacità umana di percepire gli infrasuoni hanno determinato che non siamo in grado di rilevarli, ma reagiamo ad essi: sono associati a una maggiore irritabilità e a livelli più elevati di cortisolo.
“Gli infrasuoni sono onnipresenti negli ambienti di tutti i giorni, e si manifestano in prossimità di sistemi di ventilazione, traffico e macchinari industriali”, ha affermato il professor Rodney Schmaltz della MacEwan University, autore senior dell’articolo pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience .
“Molte persone vi sono esposte senza saperlo. I nostri risultati suggeriscono che anche una breve esposizione può alterare l’umore e aumentare i livelli di cortisolo, il che sottolinea l’importanza di comprendere come gli infrasuoni influenzino le persone in contesti reali.”
Immaginate di visitare un edificio presumibilmente infestato. Il vostro umore cambia, vi sentite agitati, ma non riuscite a vedere o sentire nulla di insolito. In un edificio antico, è molto probabile che siano presenti infrasuoni, soprattutto nei seminterrati dove tubature e sistemi di ventilazione obsoleti producono vibrazioni a bassa frequenza.
“Se vi dicessero che l’edificio è infestato, potreste attribuire quell’agitazione a qualcosa di soprannaturale. In realtà, potreste semplicemente essere stati esposti a infrasuoni.”
Suono della metropolitana
Gli scienziati hanno reclutato 36 partecipanti e li hanno invitati a sedersi da soli in una stanza mentre veniva riprodotta musica rilassante o inquietante. Per metà dei partecipanti, dei subwoofer nascosti riproducevano infrasuoni a 18 Hz. Dopo l’ascolto, è stato chiesto loro di descrivere le proprie sensazioni, la valutazione emotiva della musica e se pensavano di aver percepito la presenza degli infrasuoni. Hanno anche fornito campioni di saliva prima e dopo l’ascolto.
Gli scienziati hanno scoperto che i livelli di cortisolo salivare dei partecipanti erano più alti se avevano ascoltato infrasuoni. Questi partecipanti hanno anche riferito di sentirsi più irritabili e meno interessati, e di percepire la musica come più triste. Tuttavia, non si rendevano conto di stare ascoltando infrasuoni.
“Questo studio suggerisce che il corpo può rispondere agli infrasuoni anche quando non riusciamo a percepirli consapevolmente”, ha affermato Schmaltz. “I partecipanti non erano in grado di identificare con certezza la presenza di infrasuoni e le loro convinzioni al riguardo non hanno avuto alcun effetto rilevabile sui livelli di cortisolo o sull’umore.”
“L’aumentata irritabilità e i livelli più elevati di cortisolo sono naturalmente correlati, perché quando le persone si sentono più irritate o stressate, il cortisolo tende ad aumentare come parte della normale risposta allo stress dell’organismo”, ha affermato Kale Scatterty, primo autore e dottorando presso l’Università dell’Alberta. “Ma l’esposizione agli infrasuoni ha avuto effetti su entrambi i parametri che sono andati oltre questa relazione naturale.”
Sentito ma non udito
Questi risultati indicano che gli esseri umani possono percepire gli infrasuoni ma non identificarli, sebbene il meccanismo rimanga poco chiaro. Suggeriscono inoltre che potrebbe essere necessario indagare se un’esposizione prolungata agli infrasuoni possa avere un impatto sulla salute attraverso livelli costantemente elevati di cortisolo e problemi di benessere legati a un umore depresso e a una maggiore irritabilità.
“L’aumento dei livelli di cortisolo aiuta il corpo a rispondere agli stress immediati inducendo uno stato di vigilanza”, ha affermato il professor Trevor Hamilton della MacEwan University, autore corrispondente dello studio.
“Si tratta di una risposta evolutivamente adattata che ci aiuta in molte situazioni. Tuttavia, un rilascio prolungato di cortisolo non è positivo. Può portare a diverse condizioni fisiologiche e alterare la salute mentale.”
Poiché il campione era relativamente piccolo, gli scienziati hanno effettuato analisi di sensibilità prima di trarre conclusioni dai loro risultati.
Hanno confermato che il loro studio è in grado di rilevare effetti da moderati a significativi degli infrasuoni, che includono i loro risultati principali. Tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche con campioni di partecipanti più ampi e diversificati per comprendere appieno come gli infrasuoni influenzino le emozioni e il comportamento umano.
“Questo studio è stato per molti versi un primo passo verso la comprensione degli effetti degli infrasuoni sugli esseri umani”, ha avvertito Scatterty. “Finora abbiamo testato solo una frequenza specifica. Potrebbero esserci molte altre frequenze e combinazioni con effetti diversi. Inoltre, abbiamo raccolto solo resoconti soggettivi su come i partecipanti si sentivano dopo l’esposizione, senza osservare direttamente le loro reazioni durante la sperimentazione.”
“La priorità principale sarebbe quella di testare una gamma più ampia di frequenze e durate di esposizione”, ha aggiunto Schmaltz. “Gli infrasuoni negli ambienti reali raramente si presentano come un singolo tono pulito, e non sappiamo ancora come le diverse frequenze o combinazioni influenzino l’umore e la fisiologia. Se questi schemi diventassero più chiari, i risultati potrebbero in futuro fornire indicazioni utili per le normative sul rumore o gli standard di progettazione degli edifici.”
“Da studioso di pseudoscienza e disinformazione, ciò che mi colpisce è che gli infrasuoni producono reazioni reali e misurabili senza alcuna fonte visibile o udibile. Quindi, la prossima volta che avvertite qualcosa di inspiegabilmente strano in una cantina o in un vecchio edificio, considerate che la causa potrebbe essere la vibrazione delle tubature piuttosto che spiriti inquieti.”
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