L’esposizione ai ftalati nelle prime fasi della vita può causare ansia nei ratti maschi adulti.

Sebbene lo studio sia stato condotto sui roditori, i risultati suggeriscono che l’esposizione a sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino prima e subito dopo la nascita potrebbe potenzialmente causare cambiamenti comportamentali di lunga durata anche negli esseri umani.

“Questa ricerca dimostra che uno dei plastificanti più utilizzati al mondo è in grado di causare cambiamenti comportamentali quando il soggetto vi è esposto durante le fasi di sviluppo prenatale e immediatamente postnatale, con un effetto che persiste nel tempo”, ha affermato Osvaldo Juan Ponzo, MD, Ph.D., professore di fisiologia presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Buenos Aires, in Argentina.

Una comune sostanza chimica presente nella plastica è oggetto di indagine.

La sostanza chimica esaminata nello studio era il di-(2-etilhexil) ftalato (DEHP), un plastificante comunemente aggiunto ai prodotti per renderli più flessibili. Si trova in una vasta gamma di articoli, tra cui dispositivi medici, giocattoli, tende da doccia e impermeabili.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che il DEHP e i composti prodotti dalla sua decomposizione possono influenzare diversi sistemi organici sia negli animali che nell’uomo, in particolare il sistema riproduttivo e quello nervoso. I ricercatori della Facoltà di Medicina dell’Università di Buenos Aires si sono proposti di indagare se l’esposizione al DEHP potesse influenzare il comportamento legato all’ansia nei ratti maschi adulti e se l’acido gamma-aminobutirrico (GABA), un neurotrasmettitore inibitorio, o il testosterone giocassero un ruolo in tali effetti.

Ansia da esame dopo l’esposizione precoce al DEHP

Per condurre lo studio, alle ratte gravide sono state somministrate dosi orali giornaliere di DEHP a partire dal primo giorno di gravidanza e fino allo svezzamento dei cuccioli.

Una volta che i cuccioli maschi hanno raggiunto l’età adulta, a 70 giorni, i ricercatori hanno valutato il loro comportamento legato all’ansia utilizzando un labirinto a croce elevato (EPM). Questo test sfrutta la naturale tendenza dei roditori ad evitare le altezze e gli spazi aperti. Il labirinto ha la forma di una croce e contiene due bracci aperti e due bracci chiusi.

I ricercatori hanno misurato la frequenza con cui i ratti entravano in ciascun tipo di braccio, il tempo che vi trascorrevano e la durata della loro immobilità, una risposta nota come tempo di congelamento.

GABA e testosterone hanno invertito gli effetti

Novanta minuti prima del test EPM, alcuni animali hanno ricevuto agonisti del GABA, molecole che si legano al GABA e lo attivano. Altri animali sono stati trattati con testosterone ogni 48 ore per 14 giorni prima del test.

I ratti esposti solo al DEHP hanno mostrato chiari segni di aumento dell’ansia. Trascorrevano meno tempo esplorando i bracci aperti del labirinto, rimanevano più a lungo nei bracci chiusi e manifestavano un comportamento di immobilizzazione più frequente.

Al contrario, i ratti esposti al DEHP che hanno ricevuto agonisti del GABA o testosterone hanno mostrato un andamento opposto, suggerendo che questi trattamenti hanno contrastato gli effetti comportamentali associati all’esposizione precoce al DEHP.

“Questo studio dimostra che il contatto con il DEHP nelle prime fasi della vita potrebbe modificare il comportamento in relazione all’ansia, anche in assenza di esposizione al DEHP in età adulta”, ha affermato Ponzo. “Questi cambiamenti neuroendocrini possono essere invertiti con il trattamento con agonisti del GABA o testosterone.”