livelli “normali” di vitamina B12 potrebbero comunque rendere gli anziani vulnerabili a danni cerebrali occulti e al declino cognitivo.

Uno studio condotto dall’UCSF ha scoperto che le persone anziane sane con bassi livelli di vitamina B12, anche quando questi rientravano ancora nell’intervallo di normalità accettato, mostravano segni di lievi problemi neurologici e cognitivi. I risultati sollevano un’ipotesi provocatoria: ad alcune persone potrebbe essere detto che i loro livelli di vitamina B12 sono nella norma, mentre il loro cervello mostra già i primi segni di affaticamento.

Livelli di vitamina B12 “normali” potrebbero non significare sempre livelli ottimali.

Lo studio, pubblicato su Annals of Neurology , ha esaminato anziani che non presentavano demenza o lieve deterioramento cognitivo. Anche in questo gruppo relativamente sano, bassi livelli di vitamina B12 attiva sono stati associati a un rallentamento del pensiero, a un rallentamento dell’elaborazione visiva e a danni più evidenti nella sostanza bianca del cervello. La sostanza bianca è composta dalle fibre nervose che consentono alle diverse parti del cervello di comunicare.

Lo studio è stato condotto dal dottor Ari J. Green, autore senior dei dipartimenti di neurologia e oftalmologia dell’UCSF e del Weill Institute for Neurosciences. Green e i suoi colleghi hanno affermato che i risultati evidenziano una possibile debolezza nelle attuali linee guida sulla vitamina B12. La soglia minima utilizzata per definire la carenza potrebbe non rilevare i primi cambiamenti funzionali nel sistema nervoso.

“Precedenti studi che definivano i livelli sani di vitamina B12 potrebbero aver trascurato sottili manifestazioni funzionali di livelli alti o bassi che possono colpire le persone senza causare sintomi evidenti”, ha affermato Green, sottolineando che le chiare carenze di questa vitamina sono comunemente associate a un tipo di anemia. “Rivedere la definizione di carenza di B12 per includere i biomarcatori funzionali potrebbe portare a interventi più precoci e alla prevenzione del declino cognitivo”.

Le scansioni cerebrali hanno rivelato uno schema preoccupante

I ricercatori hanno reclutato 231 partecipanti sani attraverso lo studio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) presso l’UCSF. I partecipanti avevano un’età media di 71 anni e nessuno di loro presentava demenza o lieve deterioramento cognitivo.

Il loro livello medio di vitamina B12 nel sangue era di 414,8 pmol/L, ben al di sopra del limite minimo statunitense di 148 pmol/L. Invece di basarsi solo sulla vitamina B12 totale, i ricercatori si sono concentrati sulla forma biologicamente attiva della vitamina, che potrebbe riflettere meglio la quantità di B12 che il corpo è effettivamente in grado di utilizzare.

Dopo aver tenuto conto di età, sesso, livello di istruzione e fattori di rischio cardiovascolare, il team ha scoperto che i partecipanti con livelli più bassi di vitamina B12 attiva presentavano una velocità di elaborazione più lenta nei test cognitivi. L’effetto era più marcato con l’avanzare dell’età. Inoltre, mostravano tempi di risposta ritardati agli stimoli visivi, il che indica un’elaborazione visiva più lenta e una ridotta efficienza della segnalazione cerebrale.

Le risonanze magnetiche hanno fornito un ulteriore segnale d’allarme. I partecipanti con livelli più bassi di vitamina B12 attiva presentavano un volume maggiore di lesioni della sostanza bianca, aree di danno cerebrale che sono state collegate al declino cognitivo, alla demenza e al rischio di ictus.

Perché gli anziani potrebbero essere più vulnerabili

Lo studio si è concentrato sugli anziani, un gruppo che potrebbe essere particolarmente sensibile a bassi livelli di vitamina B12 poiché l’assorbimento può diventare meno efficiente con l’età. Anche alcuni farmaci, disturbi digestivi e diete povere di alimenti di origine animale possono aumentare il rischio di carenza di vitamina B12.

La co-prima autrice Alexandra Beaudry-Richard, MSc, ha affermato che i risultati suggeriscono che bassi livelli di vitamina B12, pur rimanendo tecnicamente nella norma, potrebbero avere effetti più ampi di quanto si pensasse in precedenza. Questi livelli potrebbero “influenzare la cognizione in misura maggiore di quanto si credesse e potrebbero interessare una percentuale molto più ampia della popolazione di quanto si pensi”. Beaudry-Richard sta attualmente completando il suo dottorato di ricerca in medicina e ricerca presso il Dipartimento di Neurologia dell’UCSF e il Dipartimento di Microbiologia e Immunologia dell’Università di Ottawa.

“Oltre a ridefinire la carenza di vitamina B12, i medici dovrebbero prendere in considerazione l’integrazione nei pazienti anziani con sintomi neurologici, anche se i loro livelli rientrano nei limiti della norma”, ha affermato. “In definitiva, dobbiamo investire in maggiori ricerche sulla biologia alla base dell’insufficienza di vitamina B12, poiché potrebbe essere una causa prevenibile di declino cognitivo.”

Nuove prove aggiungono un contesto importante

Le ricerche pubblicate successivamente e in concomitanza con lo studio dell’UCSF hanno fornito una risposta più sfumata e articolata. Una revisione completa del 2025 ha concluso che la carenza di vitamina B12 rimane un fattore di rischio modificabile per problemi neurologici e cognitivi, soprattutto nei gruppi ad alto rischio come gli anziani e i vegetariani. La revisione ha inoltre evidenziato la crescente importanza di biomarcatori più precisi e di tecniche di neuroimaging per una diagnosi precoce.

Una revisione sistematica e una meta-analisi del 2025 di studi randomizzati hanno rilevato che l’integrazione con vitamine del gruppo B, tra cui B6, B9 o B12, ha prodotto un beneficio molto modesto sulla funzione cognitiva globale negli anziani. Gli autori hanno valutato l’analisi, dopo averla ripulita dai dati, come altamente certa, ma l’effetto è risultato modesto, suggerendo che l’integrazione non rappresenta un significativo miglioramento delle funzioni cerebrali per tutti.

del 2025 Un altro studio , basato sulla randomizzazione mendeliana, non ha riscontrato prove evidenti che livelli sierici totali di vitamina B12 geneticamente più elevati proteggano la popolazione generale da disturbi psichiatrici o deficit cognitivi. Tuttavia, gli autori hanno evidenziato un’importante limitazione: la loro analisi ha utilizzato la vitamina B12 sierica totale, non la forma bioattiva misurata nello studio dell’UCSF.

Nel complesso, le nuove evidenze supportano un messaggio più cauto. La vitamina B12 è chiaramente essenziale per il sistema nervoso e la sua carenza non dovrebbe essere ignorata. Tuttavia, aumentare semplicemente i livelli di B12 per tutti potrebbe non essere la soluzione. La questione più urgente è se i test attualmente in uso non riescano a individuare le persone il cui cervello è già compromesso nonostante i risultati “normali”.

Un rischio prevenibile che vale la pena prendere sul serio

I risultati dell’UCSF non dimostrano che bassi livelli di vitamina B12 attiva causino direttamente un declino cognitivo, né implicano che ogni anziano debba iniziare ad assumere integratori senza consulto medico. Suggeriscono, tuttavia, che l’attuale definizione di carenza di vitamina B12 potrebbe essere troppo generica per quanto riguarda la salute del cervello.

Per i medici, lo studio evidenzia il possibile valore di un’analisi che vada oltre il livello totale di vitamina B12, soprattutto nei pazienti anziani con sintomi neurologici. Per i pazienti, sottolinea un messaggio pratico: un risultato di laboratorio “normale” potrebbe non sempre fornire un quadro completo, in particolare quando si manifestano già lievi alterazioni della memoria, della velocità di pensiero o della vista.

Autori: Il primo autore è Ahmed Abdelhak, MD, PhD, del Dipartimento di Neurologia dell’UCSF e del Weill Institute for Neurosciences.

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