L’olio di palma, il cocco e la soia sono responsabili di un numero di estinzioni di specie superiore a quanto si pensasse in precedenza.

Gli oli derivati ​​da colture come cocco, palma e soia trovano impiego in una vasta gamma di applicazioni, dai cosmetici e dal trucco alle margarine e alle creme spalmabili, dai medicinali ai mangimi per animali. Queste colture oleaginose, come vengono chiamate, sono sempre più consumate e coltivate. Ciò ha un impatto sull’ambiente. Ma qual è esattamente questo impatto?

Un team di ricerca guidato da Stephan Pfister, professore di valutazione quantitativa della sostenibilità presso il Politecnico federale di Zurigo (ETH), ha esaminato questa questione. Nello specifico, i ricercatori hanno studiato in che misura la crescente coltivazione e il consumo di colture oleaginose stiano minacciando le specie animali e vegetali in tutto il mondo. Si tratta del primo studio al mondo ad affrontare questo problema.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Food .

“Dal punto di vista della tutela ambientale, la perdita di biodiversità è un problema tanto grave quanto il cambiamento climatico”, afferma Pfister, spiegando la motivazione alla base dello studio. In esso, i ricercatori hanno analizzato dati globali su produzione, commercio e utilizzo del suolo per diversi decenni, combinando diversi modelli per valutare l’influenza delle colture oleaginose sulla biodiversità.

I ricercatori hanno iniziato compilando mappe globali delle coltivazioni di colture oleaginose basate su dati satellitari, statistiche agricole e set di dati globali sui terreni coltivati.

Hanno inoltre calcolato in che misura le diverse forme di utilizzo del suolo minacciano le specie animali e vegetali. A tal fine, hanno utilizzato i fattori di perdita di specie, che indicano quanto le aree coltivate contribuiscono alla perdita globale di specie, a seconda della regione e dell’intensità agricola.

Tre colture sono le principali responsabili dell’estinzione delle specie

I ricercatori hanno anche cercato di evidenziare l’impatto della coltivazione di colture oleaginose sull’intera catena di approvvigionamento globale, spiega Pfister. A tal fine, Pfister e il suo team hanno collegato i dati già raccolti a un modello economico globale che illustra le catene di approvvigionamento internazionali, dalla coltivazione alla lavorazione fino al prodotto finale. Questo modello mostra, ad esempio, come la soia proveniente dal Brasile venga utilizzata per l’alimentazione animale in Cina o in Europa, contribuendo in ultima analisi all’elevato consumo di carne.

Infine, il team ha analizzato in che modo i fattori relativi al comportamento dei consumatori, alla crescita demografica e all’efficienza agricola contribuiscono all’aumento della perdita di biodiversità.

Lo studio ha esaminato 19 colture oleaginose. “Tre di queste hanno causato una quota particolarmente elevata dell’impatto: palma da olio, soia e cocco“, afferma Shuntian Wang, dottorando nel team di Pfister. Insieme, rappresentano circa il 75% della perdita di biodiversità causata dalle colture oleaginose.

Il consumo come fattore determinante della perdita di biodiversità

Allo stesso tempo, lo studio evidenzia un chiaro sviluppo: tra il 1995 e il 2020, la perdita di biodiversità è aumentata di circa l’80%. Ma ciò non è dovuto principalmente alla crescita della popolazione mondiale.

Le regioni tropicali sono particolarmente colpite, con l’uso del suolo agricolo che causa una significativa perdita di biodiversità. Ciò è dovuto non solo al fatto che le colture oleaginose come la palma da olio e la noce di cocco sono esclusive di queste regioni, ma anche perché sostengono un’elevata biodiversità e in genere producono meno per unità di superficie. Di conseguenza, spesso si rende necessaria l’ espansione agricola , che può portare alla distruzione degli ecosistemi, come la deforestazione.

La domanda globale sta trainando la produzione di olio vegetale.

Questi sistemi sono spesso distanti dai fattori che determinano la domanda. Come dimostra lo studio del team di Pfister, oltre la metà degli impatti è attribuibile ai consumi in altri Paesi. L’Unione Europea, la Cina e gli Stati Uniti insieme rappresentano oltre l’80% di questi impatti esternalizzati. Mentre l’UE importa principalmente olio di palma, l’influenza della Cina è legata soprattutto alla soia destinata all’alimentazione animale.

Purtroppo, la perdita di biodiversità non può essere arrestata dall’oggi al domani. L’utilizzo prolungato dei terreni agricoli esercita inoltre pressione sugli ecosistemi. “Anche in assenza di nuova deforestazione, l’impatto dell’agricoltura attuale rimane”, afferma Pfister.

Possibili soluzioni

Per alleviare i problemi esistenti, sono necessari una produzione più rispettosa dell’ambiente , una minore deforestazione e pratiche agricole che proteggano il suolo e l’ambiente naturale. Anche i modelli di consumo devono cambiare. Tuttavia, i mercati globali rendono difficile trovare soluzioni semplici. La domanda può spostarsi rapidamente verso altre regioni.

“Una leva importante è investire in una migliore produzione e nella protezione degli ecosistemi nei paesi di origine”, afferma Pfister.

Abstract

L’espansione delle colture oleaginose minaccia la biodiversità globale, eppure l’impatto sulla loro catena di approvvigionamento rimane scarsamente quantificato. In questo studio analizziamo l’impatto sulla biodiversità lungo le catene di approvvigionamento delle colture oleaginose dal 1995 al 2020 utilizzando valutazioni spazialmente esplicite, un quadro input-output multiregionale ibrido, una mappatura avanzata della catena di approvvigionamento e un’analisi di decomposizione strutturale. Entro il 2020, la coltivazione di colture oleaginose ha causato la potenziale perdita a lungo termine dell’1,5% delle specie globali (piante e vertebrati terrestri), con palma da olio, cocco e soia responsabili dei tre quarti di questo effetto. Le regioni tropicali, che occupano poco meno della metà della superficie coltivata, sopportano quasi i quattro quinti dell’impatto. Più della metà di questa perdita è stata esternalizzata attraverso il commercio internazionale, poiché i principali importatori trasferiscono il peso della biodiversità alle regioni tropicali. L’impatto sulla biodiversità è aumentato dei quattro quinti dal 1995, statisticamente attribuibile principalmente all’aumento del consumo pro capite. I nostri risultati identificano i punti critici di produzione e i contributi dal lato del consumo, supportando interventi mirati per mitigare l’impatto sulla biodiversità lungo le catene di approvvigionamento delle colture oleaginose.

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