Un nuovo studio della Medical University of South Carolina solleva nuove preoccupazioni riguardo agli integratori di olio di pesce, soprattutto per le persone che hanno subito ripetuti traumi cranici lievi. In un articolo pubblicato sulla rivista Cell Reports, i ricercatori affermano che questi integratori ampiamente utilizzati, spesso pubblicizzati come protettivi per il cervello, potrebbero in realtà interferire con il processo di guarigione dopo un trauma.
La ricerca è stata condotta dal neuroscienziato Onder Albayram, Ph.D., professore associato presso la MUSC e membro del comitato della National Trauma Society. Il suo team si è concentrato sui processi biologici coinvolti nella riparazione dei vasi sanguigni nel cervello dopo un trauma.
Crescente popolarità degli integratori di Omega-3
L’interesse per gli acidi grassi omega-3, i componenti chiave dell’olio di pesce, è in rapida crescita. Secondo Fortune Business Insights, questi integratori sono ora disponibili non solo in capsule, ma anche in bevande, alternative ai latticini e snack.
Questo aumento di popolarità non sorprende Albayram. “Gli integratori di olio di pesce sono ovunque e le persone li assumono per svariati motivi, spesso senza una chiara comprensione dei loro effetti a lungo termine”, ha affermato.
“Ma in termini di neuroscienze, non sappiamo ancora se il cervello sia resiliente o resistente a questo integratore. Ecco perché il nostro è il primo studio di questo tipo nel settore.”
Albayram ha collaborato con Eda Karakaya, Ph.D., Adviye Ergul, MD, Ph.D., e diversi altri ricercatori presso la MUSC e le istituzioni partner. Tra questi figurava Semir Beyaz, Ph.D., del Cold Spring Harbor Laboratory Cancer Center di New York.
L’EPA è stato identificato come un potenziale punto debole nel recupero cerebrale.
Il team ha scoperto quella che definisce una vulnerabilità metabolica dipendente dal contesto. In parole semplici, ciò significa che le alterazioni nel modo in cui le cellule utilizzano l’energia possono ridurre la capacità del cervello di recuperare in determinate condizioni. Questa vulnerabilità sembra essere collegata all’accumulo di acido eicosapentaenoico, o EPA, uno dei principali acidi grassi omega-3 presenti nell’olio di pesce.
Nei loro modelli sperimentali, livelli più elevati di EPA nel cervello sono stati associati a una riparazione più debole dopo una lesione.
Albayram ha osservato che non tutti gli omega-3 si comportano allo stesso modo. L’acido docosaesaenoico, o DHA, è ben noto per il suo ruolo benefico nel cervello ed è un componente importante delle membrane neuronali. L’EPA, tuttavia, segue un percorso diverso. Viene incorporato in misura minore nelle strutture cerebrali e i suoi effetti possono variare a seconda della durata della sua presenza e delle condizioni biologiche circostanti. Per questo motivo, l’impatto a lungo termine dell’assunzione di omega-3 sul recupero cerebrale e sull’adattamento dei vasi sanguigni rimane ancora poco chiaro.
Esperimenti collegano dieta, biologia cerebrale e recupero
Per comprendere meglio questi effetti, i ricercatori hanno utilizzato una serie di modelli per collegare dieta, funzione cerebrale e guarigione. Nei topi, hanno esaminato come l’assunzione a lungo termine di olio di pesce influenzasse la risposta del cervello a ripetuti impatti lievi alla testa. La loro attenzione si è concentrata sui segnali relativi alla stabilità e alla riparazione dei vasi sanguigni.
Hanno inoltre studiato le cellule endoteliali microvascolari del cervello umano, che costituiscono parte della barriera tra il cervello e il flusso sanguigno. In queste cellule, l’EPA, ma non il DHA, è stato associato a una ridotta capacità di riparazione, in linea con i risultati ottenuti dai modelli animali.
Per estendere i risultati alla patologia reale, il team ha analizzato il tessuto cerebrale post mortem di individui con diagnosi di encefalopatia traumatica cronica (CTE) che avevano una storia di ripetuti traumi cranici.
I ricercatori hanno descritto i risultati come aventi “implicazioni per la nutrizione di precisione, le strategie terapeutiche e la progettazione di interventi dietetici mirati alle lesioni cerebrali e alla neurodegenerazione”.
Principali risultati dello studio
Lo studio ha individuato diversi modelli principali, che vengono riassunti di seguito insieme a spiegazioni semplificate.
- L’instabilità neurovascolare indotta dall’EPA innesca una tauopatia perivascolare e un declino cognitivo in seguito a trauma cranico.
“In un modello murino di stato cerebrale sensibile, l’integrazione a lungo termine con olio di pesce ha rivelato una vulnerabilità ritardata. Gli animali hanno mostrato prestazioni neurologiche e di apprendimento spaziale peggiori nel tempo, insieme a chiare evidenze di accumulo di proteina tau associata ai vasi sanguigni nella corteccia, collegando il recupero compromesso alla disfunzione neurovascolare e alla patologia perivascolare della proteina tau”, ha affermato Albayram.
- L’EPA riprogramma le risposte trascrizionali corticali e sopprime la segnalazione angiogenica in seguito a lesioni cerebrali traumatiche.
“Nella corteccia cerebrale danneggiata, il team ha osservato un cambiamento coordinato nei programmi genici che normalmente supportano la stabilità e la riparazione vascolare”, ha affermato Albayram. “Il modello includeva una ridotta espressione di geni legati all’organizzazione della matrice extracellulare e all’integrità endoteliale, insieme a cambiamenti più ampi coerenti con un’alterata gestione dei lipidi dopo la lesione.”
- L’utilizzo dell’EPA in condizioni metaboliche permissive compromette l’angiogenesi e l’integrità endoteliale, riproducendo la disfunzione cerebrovascolare post-traumatica.
Albayram ha affermato che nelle cellule endoteliali microvascolari del cervello umano, l’EPA non si comporta come una tossina universale. “Al contrario, quando le cellule vengono poste in condizioni che favoriscono l’interazione con gli acidi grassi, l’EPA è associato a una formazione più debole della rete angiogenica e a una ridotta integrità della barriera endoteliale, caratteristiche chiave del deficit di riparazione neurovascolare osservato in vivo.”
- Il cervello affetto da CTE rivela una riprogrammazione neurovascolare e del metabolismo degli acidi grassi coerente con la vulnerabilità legata all’EPA.
“Nell’analisi della corteccia cerebrale post-mortem di pazienti affetti da CTE (encefalopatia traumatica cronica) con diagnosi neuropatologica confermata e con una storia di lesioni cerebrali ripetute, i ricercatori hanno riscontrato un’alterazione dell’equilibrio degli acidi grassi e ampi cambiamenti trascrizionali che interessano le vie vascolari e metaboliche”, ha affermato Albayram. “Questo modello umano è stato utilizzato per fornire un contesto traslazionale, al fine di verificare se il tessuto affetto da malattia cronica mostri caratteristiche convergenti di alterata gestione dei lipidi e ridotta stabilità vascolare.”
Cosa significano i risultati per l’utilizzo dell’olio di pesce
Albayram ha sottolineato che lo studio non deve essere interpretato come un avvertimento generalizzato contro l’olio di pesce. “Non sto dicendo che l’olio di pesce sia buono o cattivo in assoluto”, ha affermato. “Ciò che i nostri dati evidenziano è che la biologia è contesto-dipendente. Dobbiamo capire come questi integratori si comportano nell’organismo nel tempo, piuttosto che presumere che lo stesso effetto si applichi a tutti.”
I ricercatori sperano che il loro lavoro incoraggi un’analisi più attenta dell’integrazione di omega-3, sia in ambito clinico che tra il pubblico in generale. I loro esperimenti si sono concentrati su uno scenario specifico, ovvero lesioni cerebrali lievi ripetute, e hanno utilizzato tessuto cerebrale affetto da encefalopatia traumatica cronica (CTE) per fornire osservazioni a supporto piuttosto che una prova diretta di causa ed effetto.
“Come per qualsiasi studio, ci sono dei limiti importanti”, ha affermato Albayram. “Nel tessuto CTE umano possiamo osservare degli schemi, ma non possiamo dimostrare cosa li abbia determinati. Inoltre, non possiamo cogliere tutte le variabili che influenzano il metabolismo degli omega-3 nella vita reale, tra cui la dieta generale, lo stato di salute e lo stile di vita.”
Prossimi passi per comprendere gli effetti degli omega-3
Il team intende continuare a studiare come l’EPA si muove all’interno del corpo, in particolare come viene assorbito, trasportato e distribuito. Sono particolarmente interessati ai meccanismi che controllano il movimento degli acidi grassi.
“Questo articolo è un punto di partenza”, ha affermato Albayram, “ma è un punto di partenza importante. Apre un nuovo dibattito sulla nutrizione di precisione nelle neuroscienze e fornisce al settore un quadro di riferimento per porre domande migliori e più verificabili.”
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