L’olio di pesce potrebbe contribuire a disattivare l’insulino-resistenza causata dall’infiammazione, anche nei pazienti con diabete di tipo 2 non in sovrappeso

La ricerca è stata finanziata dalla FAPESP e si è concentrata sui ratti Goto-Kakizaki, un modello animale consolidato utilizzato per studiare il diabete di tipo 2 non obeso. Il diabete di tipo 2 è caratterizzato da alti livelli di zucchero nel sangue che si verificano quando l’insulina, l’ormone che aiuta a trasportare il glucosio dal sangue alle cellule, non funziona in modo efficace.

Olio di pesce e insulino-resistenza

Gli integratori di omega-3, tra cui l’olio di pesce, sono spesso utilizzati da persone con malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2. Tuttavia, gli scienziati sanno ancora molto poco su come questi acidi grassi influenzino la resistenza all’insulina in assenza di obesità.

Questa domanda è importante perché l’obesità è uno dei principali fattori di rischio per il diabete di tipo 2, ma non ne rappresenta l’intera spiegazione. Si stima che dal 10% al 20% delle persone con diabete di tipo 2 in tutto il mondo non siano obese. Per questi pazienti, le basi biologiche dell’insulino-resistenza potrebbero differire dai meccanismi più noti legati all’obesità.

Nello studio, i ricercatori hanno somministrato ai ratti olio di pesce a una dose di 2 grammi per chilogrammo di peso corporeo (equivalente a 540 mg/g di acido eicosapentaenoico, o EPA, e 100 mg/g di acido docosaesaenoico, o DHA) tre volte a settimana per otto settimane. Al termine dell’esperimento, gli animali trattati hanno mostrato una minore insulino-resistenza, un migliore controllo della glicemia, una riduzione dei marcatori infiammatori e miglioramenti in diversi parametri lipidici, tra cui colesterolo totale, LDL (“colesterolo cattivo”) e trigliceridi.

I risultati provengono da esperimenti preclinici, quindi non dimostrano che l’olio di pesce avrà gli stessi effetti sugli esseri umani. Tuttavia, i risultati indicano l’infiammazione come un importante bersaglio terapeutico nel diabete non correlato all’obesità e suggeriscono che gli acidi grassi omega-3 meritino uno studio più approfondito in questo gruppo di pazienti.

Un cambiamento nelle cellule immunitarie

“I nostri esperimenti hanno coinvolto ratti Goto-Kakizaki [GK], un modello animale per il diabete di tipo 2 non obeso. Abbiamo scoperto che la resistenza all’insulina può essere ridotta in questi animali modulando la risposta infiammatoria in modo da modificare il profilo delle cellule di difesa [linfociti] da uno stato pro-infiammatorio a uno stato antinfiammatorio. Questo processo è parallelo alla risposta degli individui obesi con resistenza all’insulina all’integrazione di acidi grassi omega-3”, ha affermato Rui Curi, direttore del Centro di Formazione dell’Istituto Butantan, professore di Studi Interdisciplinari di Dottorato in Scienze della Salute presso l’Università Cruzeiro do Sul (UNICSUL) e coordinatore dello studio.

I linfociti sono globuli bianchi che contribuiscono a dirigere la risposta immunitaria adattativa. Quando il loro comportamento si modifica, gli effetti possono diffondersi in tutto il sistema immunitario e influenzare altre cellule coinvolte nell’infiammazione.

“In studi precedenti, abbiamo osservato alterazioni sia nei linfociti che nei macrofagi [grandi globuli bianchi che spesso risiedono nel tessuto adiposo e fanno parte del sistema immunitario innato, inglobando e distruggendo gli agenti patogeni] in ratti non obesi con insulino-resistenza. In questi casi, queste cellule producono più citochine pro-infiammatorie, come è fondamentale nelle persone obese con diabete”, ha spiegato Curi.

“L’obiettivo principale dello studio era quindi quello di verificare se l’integrazione con olio di pesce [ricco di omega-3] potesse invertire specifiche alterazioni nei linfociti osservate in precedenti ricerche. I nostri risultati hanno ampliato le nostre conoscenze sul legame tra infiammazione e insulino-resistenza negli animali non obesi, confermando che questo è un fattore chiave nel diabete anche in assenza di obesità”, ha affermato Renata Gorjão, ultima autrice dell’articolo e co-direttrice del Programma di Studi di Dottorato in Scienze della Salute dell’UNICSUL.

Infiammazione senza obesità

Lo studio Nutrients , condotto durante il dottorato di ricerca di Tiago Bertola Lobato, faceva parte di un progetto più ampio, finanziato da FAPESP, volto a esplorare come si sviluppa l’insulino-resistenza negli animali non obesi.

Curi ha osservato che l’obesità è un importante fattore di rischio per il diabete, ma non l’unico. Nelle persone che sviluppano il diabete senza essere obese, una delle principali ipotesi è che i fattori genetici possano svolgere un ruolo importante. In un altro studio pubblicato su Cells , Curi, Gorjão e colleghi hanno indagato se un rallentamento del transito intestinale potesse contribuire all’insulino-resistenza anche in individui non obesi.

“La maggior parte delle persone obese presenta un’infiammazione cronica di basso livello, che notoriamente influenza le vie di segnalazione dell’insulina. Il tessuto adiposo, che aumenta nell’obesità, rilascia citochine pro-infiammatorie che influenzano le vie di segnalazione dell’insulina, promuovendo l’insulino-resistenza. Nel modello non obeso, questa caratteristica significativa del tessuto adiposo è assente, ma è presente un’infiammazione sistemica”, ha affermato Curi.

il gruppo aveva precedentemente dimostrato la presenza di infiammazione sistemica nei ratti GK non obesi con insulino-resistenza . In uno studio pubblicato sull’International Journal of Molecular Sciences ,

Un altro studio dello stesso progetto ha riportato che le difese antinfiammatorie sembrano deteriorarsi precocemente nei ratti GK non obesi con insulino-resistenza. I linfonodi (parte del sistema immunitario) di cuccioli GK appena svezzati di 21 giorni mostravano già una riduzione dei marcatori delle cellule T regolatorie (Treg, cellule con caratteristiche antinfiammatorie). I ricercatori hanno anche rilevato altri cambiamenti infiammatori precoci. Questo lavoro è stato pubblicato su FEBS Letters , una rivista della Federazione delle Società Biochimiche Europee.

Come gli Omega-3 possono essere d’aiuto

Lo studio di Nutrients suggerisce che l’olio di pesce potrebbe agire spostando l’attività immunitaria da un modello infiammatorio dannoso verso uno più protettivo.

“L’integrazione con olio di pesce ha invertito questo profilo pro-infiammatorio, mostrando un significativo effetto antinfiammatorio e riducendo la polarizzazione delle cellule Th1 e Th17 [sottotipi di linfociti che svolgono funzioni cruciali nell’infiammazione], seguita da un aumento della percentuale di Treg, che possono inibire l’attivazione dei linfociti pro-infiammatori. Pertanto, l’azione degli acidi grassi omega-3 sui linfociti, modulandoli da uno stato pro-infiammatorio a uno stato antinfiammatorio, potrebbe aver innescato la riduzione dell’insulino-resistenza in questi animali”, ha affermato Lobato.

Questo cambiamento a livello immunitario è importante perché l’insulino-resistenza non è solo un problema del metabolismo degli zuccheri. È anche profondamente connessa all’infiammazione. Quando i segnali infiammatori rimangono elevati, possono interferire con la segnalazione dell’insulina e rendere più difficile per le cellule rispondere all’ormone.

Lo studio si aggiunge alla crescente convinzione che il diabete di tipo 2 sia una malattia influenzata sia dal metabolismo che dal sistema immunitario. In questo caso, l’olio di pesce sembra migliorare la regolazione della glicemia non semplicemente modificando i livelli di grassi, ma anche intervenendo sull’ambiente infiammatorio che contribuisce all’insulino-resistenza.

Cosa aggiungono gli studi successivi

Da quando l’ articolo è stato pubblicato su Nutrients , la ricerca sull’uomo ha continuato a esaminare come gli acidi grassi omega-3 possano influenzare il rischio di diabete in fase iniziale e la salute metabolica.

Uno studio clinico randomizzato in doppio cieco del 2025, pubblicato sulla rivista Food and Function, ha testato l’integrazione di olio di pesce in adulti sani di mezza età e anziani. Nell’arco di 12 settimane, i gruppi che assumevano olio di pesce hanno mostrato aumenti dose-dipendenti dei livelli sierici di EPA e DHA. I ricercatori hanno anche riportato una diminuzione dell’insulina a digiuno e dell’indice HOMA-IR, un comune indicatore di insulino-resistenza. La glicemia a digiuno ha mostrato una tendenza al ribasso in tutti i gruppi e anche diversi parametri relativi ai lipidi sono migliorati.

Un’altra analisi del 2024 pubblicata su Nutrition and Diabetes ha utilizzato dati di modellizzazione relativi a 161 pazienti con diabete di tipo 2 per esplorare la relazione tra i livelli di omega-3 e l’HbA1c, un indicatore a lungo termine del controllo della glicemia. Gli autori hanno riportato un’associazione dose-dipendente e hanno proposto che l’assunzione di omega-3 possa essere studiata in modo più individualizzato, pur sottolineando che il ruolo degli omega-3 nel diabete di tipo 2 rimane oggetto di dibattito.

Nel complesso, questi studi non risolvono la questione se l’olio di pesce debba essere utilizzato per la gestione del diabete. Le evidenze sull’uomo rimangono contrastanti e lo studio brasiliano è stato condotto su animali, non su persone. Tuttavia, i risultati più recenti sono coerenti con l’idea che gli acidi grassi omega-3 possano influenzare la resistenza all’insulina e l’infiammazione in modi che meritano di essere studiati con maggiore attenzione.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Nonostante i risultati promettenti, i ricercatori hanno sottolineato che questi vanno interpretati con cautela. Gli studi sugli animali sono utili per scoprire i meccanismi biologici, ma sono necessari studi clinici prima che gli scienziati possano stabilire se la stessa strategia funzioni anche nelle persone con diabete di tipo 2 non obese.

“Questi studi hanno utilizzato modelli sperimentali consolidati che simulano l’insulino-resistenza in individui non obesi. Sono necessari studi sull’uomo per stimare la dose ideale e il tipo di acido grasso omega-3 più indicato”, ha affermato Curi.

Per ora, lo studio offre un indizio convincente: nel diabete, il peso corporeo potrebbe non essere l’unico fattore determinante dell’insulino-resistenza. L’infiammazione può svolgere un ruolo centrale anche in assenza di obesità, e l’olio di pesce potrebbe contribuire a svelare come questo processo nascosto possa essere modificato.

Tiago Bertola Lobato, Elvirah Samantha de Sousa Santos, Patrícia Nancy Iser-Bem, Henrique de Souza Falcão, Gabriela Mandú Gimenes, Janaina Ribeiro Barbosa Pauferro, Glayce Tavares Rodrigues, Ilana Souza Correa, Ana Carolina Gomes Pereira, Maria Elizabeth Pereira Passos, João Carlos de Oliveira Borges, Amara Cassandra dos Anjos Alves, Camila Soares dos Santos, Maria Janaina Leite de Araújo, Vinícius Leonardo Sousa Diniz, Adriana Cristina Levada-Pires, Tânia Cristina Pithon-Curi, Laureane Nunes Masi, Rui Curi, Sandro Massao Hirabara, Renata Gorjão. Omega-3 Fatty Acids Weaken Lymphocyte Inflammatory Features and Improve Glycemic Control in Nonobese Diabetic Goto-Kakizaki Rats. Nutrients, 2024; 16 (23): 4106 DOI: 10.3390/nu16234106