Un nuovo studio avverte che l’umanità sta esercitando una pressione sulla Terra superiore a quella che il pianeta può sopportare in modo sostenibile, sollevando preoccupazioni per la sicurezza alimentare futura, la stabilità climatica e il benessere umano. I ricercatori affermano che la situazione è grave, ma ritengono anche che rallentare la crescita demografica e modificare i modelli di consumo potrebbero comunque contribuire a ridurre i rischi a lungo termine.
La ricerca, pubblicata su Environmental Research Letters , conclude che l’umanità ha già superato la capacità di carico sostenibile della Terra. Gli scienziati affermano che la continua crescita demografica, combinata con gli attuali livelli di utilizzo delle risorse, eserciterà una pressione ancora maggiore sugli ecosistemi e sulle società di tutto il mondo.
Lo studio ha esaminato oltre 200 anni di dati sulla popolazione mondiale e ha individuato un punto di svolta fondamentale nelle tendenze demografiche umane, iniziato a metà del ventesimo secolo.
Corey Bradshaw, autore principale dello studio e professore di ecologia globale presso la Flinders University, afferma che i risultati rivelano un chiaro segnale del fatto che l’umanità sta operando oltre i limiti naturali del pianeta.
“La Terra non riesce a tenere il passo con il modo in cui stiamo utilizzando le risorse. Non può soddisfare nemmeno la domanda attuale senza cambiamenti radicali, e le nostre scoperte dimostrano che stiamo spingendo il pianeta oltre le sue capacità”, afferma il professor Bradshaw del Laboratorio di Ecologia Globale del College of Science and Engineering.
Crescita demografica e limiti della Terra
Il team di ricerca internazionale, di cui faceva parte anche il compianto professor Paul Ehrlich, ha analizzato i dati storici sulla popolazione e ha utilizzato modelli di crescita ecologica per studiare i cambiamenti sia nelle dimensioni della popolazione che nei tassi di crescita nel corso del tempo.
I ricercatori hanno confrontato le tendenze in diverse regioni del mondo e hanno esaminato la relazione tra crescita demografica, cambiamenti climatici, emissioni di carbonio e impronta ecologica. Il loro obiettivo era comprendere meglio in che modo l’aumento della popolazione mondiale contribuisca allo stress ambientale.
Secondo lo studio, la crescita demografica ha subito un’accelerazione prima degli anni ’50, con l’aumento della popolazione mondiale. Un maggior numero di persone ha portato a una maggiore innovazione, a un maggiore consumo di energia e a progressi tecnologici che hanno contribuito a sostenere un’ulteriore crescita.
Questo schema cambiò all’inizio degli anni ’60. Mentre la popolazione mondiale continuava ad aumentare, il tasso di crescita iniziò a rallentare.
“Questo cambiamento ha segnato l’inizio di quella che definiamo ‘fase demografica negativa’”, afferma il professor Bradshaw.
“Significa che l’aumento della popolazione non si traduce più in una crescita più rapida. Analizzando questa fase, abbiamo scoperto che la popolazione mondiale raggiungerà probabilmente il picco tra gli 11,7 e i 12,4 miliardi di persone entro la fine degli anni 2060 o gli anni 2070, se le tendenze attuali dovessero persistere.”
Combustibili fossili e superamento dei limiti ecologici
Il professor Bradshaw afferma che questo livello di crescita demografica è possibile solo perché le società hanno fatto molto affidamento sui combustibili fossili e hanno consumato le risorse naturali a un ritmo più veloce di quello con cui la Terra è in grado di rigenerarle.
“La popolazione realmente sostenibile è molto più bassa e più vicina a quella che il mondo poteva sostenere a metà del XX secolo. I nostri calcoli indicano che una popolazione globale sostenibile si aggirerebbe intorno ai 2,5 miliardi di persone, se tutti vivessero entro i limiti ecologici e con standard di vita confortevoli ed economicamente sicuri”, afferma.
Secondo i ricercatori, il divario tra questa stima di sostenibilità e l’attuale popolazione mondiale di 8,3 miliardi di persone evidenzia la portata del consumo eccessivo a livello globale.
Secondo lo studio, la dipendenza dai combustibili fossili ha temporaneamente mascherato gli effetti del superamento dei limiti ecologici, sostenendo la produzione alimentare, la crescita industriale e l’approvvigionamento energetico. Tuttavia, questi stessi processi hanno anche intensificato i cambiamenti climatici, l’inquinamento e il degrado ambientale.
I ricercatori hanno inoltre riscontrato forti correlazioni tra le dimensioni della popolazione e l’aumento delle temperature globali, la crescente impronta ecologica e l’incremento delle emissioni di carbonio durante la fase demografica negativa. Lo studio ha concluso che le dimensioni totali della popolazione spiegano i cambiamenti ambientali in modo più efficace rispetto al solo consumo pro capite.
Il professor Bradshaw afferma che sia la crescita demografica sia i modelli di consumo stanno aumentando la pressione sul pianeta.
“Se non apportiamo cambiamenti radicali, l’umanità finirà per precipitare le società in crisi ancora più profonde”, afferma.
“I sistemi di supporto vitale del pianeta sono già sotto pressione e, senza rapidi cambiamenti nel modo in cui utilizziamo energia, terra e cibo, miliardi di persone si troveranno ad affrontare una crescente instabilità. Il nostro studio dimostra che questi limiti non sono teorici, ma si stanno manifestando proprio ora.”
Rischi per il clima, l’alimentazione e la stabilità umana
I ricercatori sottolineano che lo studio non prevede un improvviso collasso della civiltà. Lo descrivono piuttosto come una valutazione realistica delle crescenti pressioni che plasmano il futuro dell’umanità.
Tra i rischi legati al superamento della “biocapacità” della Terra figurano il peggioramento degli impatti climatici, la perdita di biodiversità, il calo della sicurezza alimentare e idrica e l’aumento delle disuguaglianze.
Il professor Bradshaw afferma che le società dovranno ripensare al modo in cui vengono utilizzate la terra, l’acqua, l’energia e le materie prime, se si vuole garantire alle generazioni future un’esistenza sicura e sostenibile.
“Popolazioni più piccole con consumi inferiori creano risultati migliori sia per le persone che per il pianeta”, afferma. “Il tempo a disposizione per agire si sta riducendo, ma un cambiamento significativo è ancora possibile se le nazioni collaborano.”
I ricercatori sperano che i risultati incoraggino governi, organizzazioni e comunità a concentrarsi sulla pianificazione a lungo termine, a riconoscere i limiti ambientali e a sostenere strategie che stabilizzino la crescita demografica, riducano i consumi e proteggano i sistemi naturali.
“Le scelte che faremo nei prossimi decenni determineranno il benessere delle generazioni future e la resilienza del mondo naturale che sostiene tutta la vita”, conclude il professor Bradshaw.
Il progetto ha ricevuto il sostegno del Kids Research Institute Australia e di Population Matters.
L’articolo “La popolazione umana globale ha superato la capacità di carico sostenibile della Terra”, di Corey JA Bradshaw, Melinda A. Judge (Università dell’Australia Occidentale), Daniel T. Blumstein (Università della California, USA), Paul R. Ehrlich (Università di Stanford, USA), Aisha N. Dasgupta (Università di Cambridge, Regno Unito), Mathis Wackernagel (Università della California, USA), Lewis JZ Weeda (Università dell’Australia Occidentale) e Peter N. Le Souëf (Università dell’Australia Occidentale), è stato pubblicato su Environmental Research Letters .
Abstract
Il concetto ecologico di capacità di carico umana è necessariamente complesso perché gli esseri umani sono gli “ingegneri dell’ecosistema per eccellenza”, che modulano l’ambiente a proprio vantaggio. Per almeno gli ultimi secoli, l’ingegno umano, l’accesso a ingenti riserve di combustibili fossili e lo sviluppo tecnologico hanno favorito un processo per cui l’aumento della popolazione umana ha promosso tassi di crescita demografica più elevati. Tuttavia, questa relazione positiva si è interrotta negli anni ’50 e, entro il 1962, la popolazione mondiale è entrata in una fase in cui il tasso di crescita è diminuito costantemente all’aumentare della popolazione. L’inizio di questa fase negativa si è verificato 8 anni prima dell’inizio del deficit globale di biocapacità nel 1970. L’inizio della fase negativa varia anche a livello regionale, con le regioni a basso reddito e ad alto tasso di fertilità che vi entrano più tardi rispetto alle regioni a reddito più elevato. Un modello logistico di Ricker, applicato alla fase negativa, prevede che la popolazione mondiale potrebbe raggiungere gli 11,7-12,4 miliardi di persone tra il 2067 e il 2076. Lo stesso modello, applicato alla fase di facilitazione, prevede una popolazione massima di 2,5 miliardi di persone che la Terra potrebbe essere in grado di sostenere. La fase negativa è inoltre fortemente correlata all’andamento dell’anomalia della temperatura globale, dell’impronta ecologica e delle emissioni totali, con una maggiore variazione spiegata dall’aumento della popolazione piuttosto che dall’aumento del consumo pro capite. La Terra non può sostenere la futura popolazione umana, né tantomeno quella attuale, senza una profonda revisione delle pratiche socio-culturali relative all’uso della terra, dell’acqua, dell’energia, della biodiversità e di altre risorse.
Materials provided by Flinders University. Note: Content may be edited for style and length.
Corey J A Bradshaw, Melinda A Judge, Daniel T Blumstein, Paul R Ehrlich, Aisha N Z Dasgupta, Mathis Wackernagel, Lewis J Z Weeda, Peter N Le Souëf. Global human population has surpassed Earth’s sustainable carrying capacity. Environmental Research Letters, 2026; 21 (6): 064023 DOI: 10.1088/1748-9326/ae51aa
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