La maggior parte dei ghiacciai del mondo si sta ritirando a causa dell’aumento delle temperature. Ma un gruppo più ristretto si comporta in modo molto diverso, e le loro azioni possono essere ben più pericolose.
Un team internazionale di scienziati guidato dall’Università di Portsmouth ha completato un ampio studio globale su questi cosiddetti ghiacciai in rapido avanzamento. La ricerca esamina i rischi che comportano e come il cambiamento climatico stia modificando quando e dove si verificano questi eventi improvvisi.
Quali sono le cause delle ondate di piena dei ghiacciai?
Un’accelerazione glaciale si verifica quando il ghiaccio che normalmente si muove lentamente accelera improvvisamente. Durante questi periodi, grandi quantità di ghiaccio vengono spinte rapidamente verso il fronte del ghiacciaio, causandone spesso l’avanzamento. Queste accelerazioni possono durare diversi anni e molti ghiacciai attraversano cicli ripetuti, intervallati da lunghi periodi di quiete.
Lo studio, pubblicato su Nature Reviews Earth and Environment , ha raccolto dati su oltre 3.100 ghiacciai che hanno subito improvvisi cali di estensione. Invece di essere distribuiti uniformemente in tutto il mondo, questi ghiacciai sono concentrati in regioni specifiche, tra cui l’Artico, l’Asia di alta montagna e le Ande.
I ricercatori hanno analizzato il funzionamento di questi ghiacciai, le condizioni che ne provocano l’avanzamento e le aree in cui è più probabile che si verifichino. Lo studio mappa inoltre la loro distribuzione globale e spiega perché si concentrano in determinati climi.
“I ghiacciai di tipo surge sono molto rari e possono essere problematici”, ha affermato l’autore principale, il dottor Harold Lovell, docente senior e glaciologo presso la Scuola di Scienze Ambientali e della Vita dell’Università di Portsmouth. “Come ha detto una volta un amico e collega glaciologo, accumulano ghiaccio come un conto di risparmio e poi lo spendono tutto molto velocemente, come durante il Black Friday. Ma sebbene rappresentino solo l’1% di tutti i ghiacciai del mondo, interessano poco meno di un quinto della superficie glaciale globale e il loro comportamento può provocare gravi e talvolta catastrofici disastri naturali che colpiscono migliaia di persone.”
Perché i ghiacciai in rapida espansione sono vulnerabili
I risultati mostrano che questi ghiacciai non sono protetti dai cambiamenti climatici. Anzi, le fasi di rapida avanzata possono renderli più vulnerabili. Durante queste fasi, possono perdere grandi quantità di ghiaccio, contribuendo in modo significativo alla perdita di ghiaccio in alcune regioni.
Sei principali pericoli legati all’avanzamento dei ghiacciai
Lo studio evidenzia sei principali pericoli che l’avanzamento dei ghiacciai può creare per le comunità vicine, soprattutto nelle zone montuose:
- Avanzata dei ghiacciai: il ghiaccio può scorrere sopra edifici, strade e terreni agricoli.
- Ostruzioni fluviali: i ghiacciai possono sbarrare i fiumi, formando laghi instabili che possono rompersi e causare gravi inondazioni.
- Le fuoriuscite improvvise di acqua di fusione da sotto il ghiacciaio possono anche innescare inondazioni distruttive.
- Distacchi improvvisi dei ghiacciai: questi eventi possono produrre grandi valanghe di ghiaccio e roccia.
- Diffusa formazione di crepacci: il ghiaccio in rapido movimento crea profonde fenditure, rendendo estremamente pericoloso viaggiare laddove i ghiacciai vengono utilizzati come vie di collegamento tra gli insediamenti o per il turismo e l’alpinismo.
- Pericolo iceberg: quando i ghiacciai si riversano nell’oceano, possono rilasciare rapidamente numerosi iceberg, rappresentando un rischio per le navi e il turismo marittimo.
Utilizzando queste informazioni, gli scienziati hanno identificato 81 ghiacciai che rappresentano la minaccia maggiore in caso di avanzamento improvviso. Molti di questi si trovano nella catena montuosa del Karakoram, nell’Asia montuosa, dove valli abitate e infrastrutture chiave sorgono direttamente al di sotto di essi. Questi ghiacciai tendono ad essere di grandi dimensioni, vicini agli insediamenti umani e soggetti a ripetuti avanzamento improvvisi.
Il cambiamento climatico sta aumentando l’incertezza
Una delle conclusioni più preoccupanti è che l’aumento delle temperature sta modificando il comportamento delle ondate di avanzamento dei ghiacciai, rendendole più difficili da prevedere in un momento in cui previsioni accurate sono fondamentali.
“Attingendo a studi precedenti, siamo stati in grado di mettere insieme il crescente corpus di prove che mostrano come il cambiamento climatico stia influenzando le ondate di avanzamento dei ghiacciai, compresi i luoghi e la frequenza con cui si verificano”, ha affermato la dottoressa Lovell. “Ciò include casi di condizioni meteorologiche estreme come forti piogge o estati molto calde che innescano ondate di avanzamento anticipate rispetto al previsto, suggerendo una crescente imprevedibilità del loro comportamento.”
Il quadro generale è complesso e varia da regione a regione. In alcune zone, le ondate di piena si verificano con maggiore frequenza rispetto al passato. In altre, stanno diventando meno frequenti. Alcuni ghiacciai si sono assottigliati a tal punto da non essere più in grado di accumulare abbastanza ghiaccio per innescare nuove ondate di piena.
Cambiamenti di paradigma in tutto il mondo
Attualmente, le ondate di avanzamento dei ghiacciai sono concentrate nell’Artico e nel subartico (48%) e nell’Asia di alta montagna (50%), dove le condizioni climatiche favoriscono questo fenomeno. Tuttavia, il continuo riscaldamento globale potrebbe modificare la distribuzione geografica di tali ondate.
In regioni come l’Islanda, dove i ghiacciai si stanno ritirando rapidamente, le ondate di avanzamento potrebbero in gran parte scomparire. Al contrario, alcune zone dell’Asia montuosa e dell’Artico canadese e russo potrebbero registrare ondate di avanzamento più frequenti a causa delle temperature più elevate e dell’aumento dell’acqua di fusione. Esiste persino la possibilità che si verifichino ondate di avanzamento glaciale in nuove aree, come la Penisola Antartica.
La coautrice, la professoressa Gwenn Flowers della Simon Fraser University in Canada, ha dichiarato: “La sfida che ci troviamo ad affrontare è che, proprio mentre stiamo iniziando a sviluppare una comprensione più completa dei meccanismi alla base delle ondate di piena dei ghiacciai, il cambiamento climatico sta riscrivendo le regole. Eventi meteorologici estremi che potevano essere rari anche solo 50 anni fa potrebbero diventare fattori scatenanti di ondate di piena inaspettate. Dato che le ondate di piena rappresentano un pericolo in alcuni contesti, ciò rende molto più difficile proteggere le comunità vulnerabili”.
La necessità di un monitoraggio e di previsioni migliori
Il dottor Lovell ha aggiunto: “Questa ricerca è estremamente importante perché capire quali regioni presentano concentrazioni di ghiacciai in rapido avanzamento ci aiuta a pianificare le attività di monitoraggio e a prevedere il loro comportamento futuro. Sapere quali ghiacciai specifici rappresentano i rischi maggiori può contribuire a proteggere le comunità, soprattutto quelle più vulnerabili. Tuttavia, la crescente imprevedibilità significa che abbiamo bisogno di capacità di sorveglianza e previsione molto più efficaci.”
I ricercatori sottolineano che il monitoraggio satellitare continuo, un maggior numero di osservazioni sul campo durante le fasi di avanzamento rapido dei ghiacciai, modelli più precisi e proiezioni più accurate sono essenziali. Questi sforzi aiuteranno gli scienziati a comprendere come i ghiacciai in fase di avanzamento rapido reagiranno al continuo riscaldamento climatico e come ridurre i rischi che rappresentano per le comunità di tutto il mondo.
Punti chiave
- Gli scienziati hanno identificato più di 3.100 ghiacciai in rapida espansione in tutto il mondo, la maggior parte dei quali concentrati in regioni chiave come l’Artico, l’Asia di alta montagna e le Ande.
- I ricercatori hanno individuato 81 ghiacciai come particolarmente pericolosi, molti dei quali situati nella catena montuosa del Karakoram, dove le ondate di piena potrebbero avere un impatto diretto sulle comunità vicine e sulle infrastrutture critiche.
- Il cambiamento climatico sta rendendo questi picchi più difficili da prevedere, poiché eventi meteorologici estremi come forti piogge e periodi insolitamente caldi sono ora in grado di innescare attività più precoci e inaspettate.
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