Nel 2022, un fiume di magma nascosto è emerso sotto l’isola di São Jorge, nelle Azzorre, provocando migliaia di terremoti e sollevando la superficie dell’isola di 6 centimetri.

I ricercatori hanno scoperto che gran parte della risalita del magma è avvenuta in modo silenzioso, con un’attività sismica relativamente scarsa durante la sua ascesa. La maggior parte dei terremoti si è verificata solo dopo che il magma ha smesso di risalire. L’enorme intrusione si è sviluppata in pochi giorni e ha coinvolto una quantità di magma sufficiente a riempire circa 32.000 piscine olimpioniche.

Il dottor Stephen Hicks, autore principale dello studio e ricercatore in Scienze della Terra presso l’UCL, ha dichiarato: “Si è trattato di un’intrusione silenziosa. Il magma si è mosso rapidamente attraverso la crosta terrestre, ma gran parte del suo percorso è stato silenzioso, rendendo difficile prevedere se si sarebbe verificata un’eruzione”.

Gli scienziati ricostruiscono il movimento nascosto del magma

La ricerca, pubblicata su Nature Communications , ha coinvolto un team internazionale che ha combinato diversi metodi per tracciare il percorso sotterraneo del magma. Gli scienziati hanno utilizzato sismometri posizionati sia sulla terraferma che sul fondale oceanico atlantico per individuare l’attività sismica. Hanno inoltre analizzato le misurazioni satellitari e GPS per monitorare come la superficie dell’isola si è spostata durante l’evento.

I dati satellitari hanno rivelato che il terreno sopra il vulcano si è sollevato di circa 6 centimetri, confermando che il magma era penetrato nella crosta superficiale sotto l’isola. Tuttavia, il magma non è mai emerso in superficie, dando luogo a quella che gli scienziati definiscono un'”eruzione fallita”.

Queste intrusioni sotterranee sono importanti perché contribuiscono alla formazione e al rimodellamento delle isole vulcaniche nel corso del tempo. I ricercatori affermano che le mappe sismiche estremamente dettagliate prodotte durante lo studio forniscono nuove informazioni su come avvengono questi cambiamenti geologici.

La zona di faglia potrebbe aver impedito un’eruzione

Il magma è risalito attraverso uno dei principali sistemi di faglie dell’isola di São Jorge, noto come zona di faglia di Pico do Carvão. Precedenti studi geologici avevano dimostrato che questa faglia aveva generato potenti terremoti in passato. Durante i terremoti del 2022, tuttavia, la risalita del magma ha innescato migliaia di terremoti di minore entità, concentrati lungo la faglia, anziché un unico grande sisma.

I ricercatori hanno concluso che la zona di faglia ha probabilmente agito da condotto che ha guidato il magma verso l’alto. Allo stesso tempo, potrebbe anche aver permesso a gas e fluidi di fuoriuscire lateralmente, riducendo la pressione all’interno del magma e impedendone l’eruzione.

Il dottor Pablo J. González, autore principale dello studio e ricercatore presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo (IPNA-CSIC) di Tenerife, ha dichiarato: “La faglia ha agito sia come un’autostrada che come una faglia. Ha favorito la risalita del magma, ma potrebbe anche aver impedito un’eruzione”.

Nuovi indizi per la previsione delle eruzioni vulcaniche

I risultati suggeriscono che grandi intrusioni di magma possono verificarsi rapidamente e con scarsi segnali premonitori. Lo studio evidenzia inoltre come le principali faglie geologiche possano influenzare fortemente la possibilità che il magma erutti o rimanga intrappolato nel sottosuolo. I ricercatori affermano che queste scoperte potrebbero migliorare le previsioni future sui rischi vulcanici.

Il dottor Ricardo Ramalho dell’Università di Cardiff, coautore dello studio, ha dichiarato: “Questo studio ha supportato le autorità locali nella valutazione di una potenziale minaccia vulcanica, evidenziando l’importanza di combinare dati geofisici terrestri e marini per un’individuazione e una localizzazione accurate di eventi sismici e deformazioni del terreno”.

La professoressa Ana Ferreira del dipartimento di Scienze della Terra dell’UCL ha aggiunto: “Ottenere finanziamenti urgenti dal NERC per accedere alle attrezzature del suo Geophysical Equipment Facility (GEF), insieme al supporto aggiuntivo del Portogallo, è stato un enorme sforzo collettivo e un chiaro esempio di cooperazione transnazionale tra istituzioni accademiche e civili in Portogallo, nel Regno Unito e in Spagna”.

Il progetto ha ricevuto finanziamenti dal Natural Environment Research Council (NERC; Regno Unito), dall’European Research Council (ERC), dalla Foundation for Science and Technology (FCT; Portogallo), dall’Agenzia statale per la ricerca (Spagna) e dal governo regionale delle Azzorre. Il supporto per il dispiegamento in mare è stato fornito dalla Marina portoghese, mentre le apparecchiature geofisiche provenivano dal Geophysical Equipment Facility (GEF) del NERC.

Le istituzioni coinvolte nella ricerca includevano UCL, Consiglio nazionale spagnolo delle ricerche (IPNA-CSIC), Università di Cardiff, Università di Manchester, Università di Lisbona (Portogallo), Politecnico di Lisbona (Portogallo), Università di Évora (Portogallo), Università di Beira Interior (Portogallo), Centro di informazione e sorveglianza sismica e vulcanica delle Azzorre (CIVISA; Portogallo), Istituto di ricerca per la vulcanologia e la valutazione dei rischi (IVAR), Università delle Azzorre (UAc), Università di Algarve (Portogallo), Istituto Portoghese del Mare e dell’Atmosfera (IPMA; Portogallo), AIR Center (Portogallo) e C4G (Portogallo).