Un nuovo studio di neuroimaging solleva interrogativi su una delle spiegazioni più dibattute per il COVID-19 a lungo termine. I ricercatori non hanno trovato prove di un’infiammazione cerebrale diffusa nelle persone che presentavano sintomi persistenti dopo l’infezione da COVID-19. Al contrario, i pazienti con sintomi più gravi hanno mostrato una maggiore attività nelle regioni cerebrali legate alle emozioni, allo stress e alla memoria.
Si sospetta spesso che il Long COVID sia legato a un’infiammazione cerebrale persistente causata dall’infezione da SARS-CoV-2. Gli scienziati hanno esplorato questa teoria come possibile spiegazione di sintomi quali affaticamento, difficoltà di concentrazione, ansia e depressione. Tuttavia, le prove dirette a supporto di questa ipotesi sono ancora limitate.
Per approfondire la questione, i ricercatori dell’Università di Turku, in Finlandia, hanno utilizzato tecniche avanzate di neuroimaging per esaminare le persone affette da COVID a lungo termine, che continuavano a manifestare sintomi anche molto tempo dopo l’infezione.
“Non abbiamo osservato prove di infiammazione cerebrale diffusa nei pazienti con COVID lungo rispetto ai soggetti sani del gruppo di controllo”, afferma Laura Airas, professoressa di neuroimmunologia e responsabile del gruppo di ricerca InFLAMES, che ha guidato lo studio.
Confronto tra pazienti affetti da COVID lungo, volontari sani e pazienti con sclerosi multipla.
Lo studio ha coinvolto 14 persone affette da COVID lungo, 11 partecipanti sani e 13 individui con sclerosi multipla (SM), una malattia neurologica nota per comportare un’infiammazione nel cervello.
Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a scansioni PET progettate per rilevare la neuroinfiammazione, insieme a scansioni di risonanza magnetica (MRI) per valutare la struttura cerebrale e le modifiche nella sostanza bianca. I ricercatori hanno anche analizzato campioni di sangue per individuare marcatori biologici associati al danno ai neuroni e alle cellule cerebrali di supporto.
Rispetto ai pazienti affetti da sclerosi multipla, il gruppo con COVID lungo ha mostrato un’attività infiammatoria molto inferiore nella sostanza bianca del cervello. I ricercatori non hanno inoltre riscontrato differenze significative tra i pazienti con COVID lungo e i volontari sani nei marcatori legati all’infiammazione cerebrale o alla neurodegenerazione.
L’infiammazione potrebbe attenuarsi nel tempo dopo l’infezione.
Precedenti studi neuropatologici sulla COVID-19 acuta grave hanno riportato chiari segni di infiammazione nel cervello. In questo nuovo studio, i ricercatori hanno notato che i partecipanti sottoposti a scansione entro 16 mesi dall’infezione mostravano livelli più elevati di attività infiammatoria nella sostanza bianca rispetto a coloro che erano stati malati per un periodo più lungo.
Secondo Airas, ciò potrebbe indicare che l’infiammazione è più evidente nelle fasi iniziali della malattia, per poi diminuire gradualmente nel tempo.
Lo studio ha inoltre rivelato un altro schema importante. I pazienti con livelli più elevati di ansia e depressione, unitamente a una peggiore qualità della vita, mostravano una maggiore attività cellulare nell’ippocampo e nell’amigdala. Queste regioni cerebrali svolgono un ruolo fondamentale nella memoria, nella regolazione emotiva e nelle risposte allo stress.
Secondo i ricercatori, i risultati suggeriscono che un’attività alterata in queste aree del cervello legate alle emozioni potrebbe essere collegata alla gravità dei sintomi riscontrati in alcune persone affette da COVID lungo.
I risultati potrebbero influenzare i futuri trattamenti per il COVID lungo.
I ricercatori ritengono che i risultati contribuiscano a perfezionare la comprensione scientifica del COVID lungo e a mettere in discussione l’idea che l’infiammazione cerebrale persistente sia la causa principale dei sintomi prolungati in ogni paziente.
I risultati indicano invece una condizione più complessa, in cui le alterazioni infiammatorie potrebbero essere più intense subito dopo l’infezione per poi attenuarsi nel tempo.
Il COVID lungo rimane un grave problema di salute globale, che colpisce milioni di persone i cui sintomi possono persistere per mesi o addirittura anni dopo la malattia iniziale.
In base ai risultati ottenuti, i ricercatori suggeriscono che alcuni pazienti con sintomi persistenti potrebbero trarre maggior beneficio da trattamenti incentrati sulla gestione dello stress e sulla regolazione emotiva, piuttosto che da terapie mirate esclusivamente alla riduzione dell’infiammazione.
“Questo studio evidenzia la necessità di continuare a indagare i complessi meccanismi biologici alla base del COVID lungo. Comprendere questi processi è essenziale per sviluppare trattamenti mirati”, osserva Airas.
Lo studio di Airas e colleghi è stato pubblicato sul Journal of Neurology .
InFLAMES Flagship è un’iniziativa congiunta tra l’Università di Turku e l’Università Åbo Akademi in Finlandia. Il programma mira a combinare l’immunologia e i campi di ricerca correlati per sviluppare nuovi strumenti diagnostici e trattamenti medici personalizzati. InFLAMES fa parte del Programma Flagship del Consiglio finlandese per la ricerca.
Abstract
Sfondo
Un sottogruppo di individui manifesta sintomi neurologici e psichiatrici prolungati in seguito all’infezione da SARS-CoV-2, una condizione nota come COVID lungo (LC). Alcune evidenze limitate suggeriscono che i processi neuroinfiammatori in corso siano un fattore determinante del LC. Questo studio indaga la neuroinfiammazione nel LC utilizzando la tomografia a emissione di positroni della proteina traslocatrice (TSPO PET).
Metodi
Nello studio sono stati inclusi 14 partecipanti con cirrosi epatica (LC), 11 controlli sani (HC) e 13 partecipanti con sclerosi multipla (SM). Essi sono stati sottoposti a [ 11 Sono state effettuate PET con [C]PK11195 TSPO e risonanza magnetica (RM) a 3T per valutare l’attivazione gliale, la patologia della sostanza bianca (WM) e la volumetria cerebrale. La catena leggera dei neurofilamenti (NfL) e la proteina acida fibrillare gliale (GFAP) sieriche sono state misurate come marcatori di danno neuronale e gliale. I partecipanti allo studio LC hanno completato esami neurologici e valutazioni della salute mentale.
Risultati
La disponibilità di TSPO, misurata come rapporto del volume di distribuzione (DVR), non era elevata nei soggetti con LC rispetto ai soggetti sani, ma era significativamente inferiore nei soggetti con LC rispetto ai soggetti con MS (WM DVR 1,03 vs. 1,06; p = 0,007). Gli individui sottoposti a imaging entro 16 mesi dall’infezione da SARS-CoV-2 mostravano un DVR della sostanza bianca più elevato rispetto a quelli con una durata della malattia più lunga (1,05 vs. 1,02; p = 0,04). Inoltre, una minore qualità della vita era associata a DVR più elevati nell’ippocampo, nell’amigdala e nel talamo (ρ = − 0,83- − 0,70), e la depressione e l’ansia erano correlate positivamente con i DVR nell’ippocampo e nell’amigdala (ρ = 0,75–0,97).
Conclusioni
La disponibilità di TSPO nel locus coeruleus (LC) non differiva da quella dei soggetti sani (HC) in nessuna delle aree cerebrali studiate. Tuttavia, la minore disponibilità di TSPO nella sostanza bianca (WM) negli individui con una maggiore durata della LC suggerisce che la neuroinfiammazione associata al COVID-19 potrebbe attenuarsi nel tempo, mentre l’associazione tra la disponibilità di TSPO nel sistema limbico e la gravità della LC potrebbe implicare un ruolo dell’attività limbica nella sintomatologia della LC.
Materials provided by University of Turku. Note: Content may be edited for style and length.
Joel Tuomaala, Maija Saraste, Emma Smith, Matilda Kuusi, Elisabet Westerberg, Eveliina Honkonen, Rahim Kargar, Sini Laaksonen, Jussi Lehto, Amelie Luoma, Markus Matilainen, Olavi Misin, Janne Atosuo, Mari Kanerva, Helena Liira, Sini Laakso, Tatiana Posharina, Virva Saunavaara, Saara Wahlroos, Johan Rajander, Laura Airas. Association between post-COVID-19 neuropsychiatric symptoms and persistent glial activation in the limbic system: a TSPO PET study. Journal of Neurology, 2026; 273 (5) DOI: 10.1007/s00415-026-13842-w
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