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Non c’è alcuna imminente “mini era glaciale”, ma ecco il perchè.
ESA/NASA
È il momento dell'”elefante rosa nella stanza”: non ci sarà alcuna “era glaciale” o “mini era glaciale” imminente se nei prossimi decenni si verificherà una riduzione dell’energia prodotta dal Sole.
Nel corso della sua vita, il Sole subisce naturalmente variazioni nella produzione di energia. Alcune di queste si verificano in un periodo regolare di 11 anni, caratterizzato da periodi di picco (molte macchie solari) e periodi di bassa attività (meno macchie solari), che sono piuttosto prevedibili.
La quantità di energia solare ricevuta dalla Terra ha seguito il ciclo naturale di 11 anni del Sole, caratterizzato da piccole oscillazioni, senza alcun aumento netto dagli anni ’50. Nello stesso periodo, la temperatura globale è aumentata notevolmente. È quindi estremamente improbabile che il Sole abbia causato la tendenza al riscaldamento globale osservata nell’ultimo mezzo secolo.
NASA/JPL-Caltech
Ma di tanto in tanto, il Sole diventa più silenzioso per periodi di tempo più lunghi, presentando molte meno macchie solari e emettendo meno energia. Questo è chiamato “Grande Minimo Solare” e l’ultima volta che si è verificato ha coinciso con un periodo chiamato “Piccola Era Glaciale” (un periodo di attività solare estremamente bassa, compreso tra il 1650 e il 1715 d.C. circa nell’emisfero settentrionale, quando una combinazione di raffreddamento dovuto ad aerosol vulcanici e bassa attività solare ha prodotto temperature superficiali più basse).
Periodi anomali come un Grande Minimo Solare mostrano che l’attività magnetica e l’emissione di energia del Sole possono variare nel corso dei decenni, sebbene le osservazioni spaziali degli ultimi 35 anni abbiano registrato poche variazioni da un ciclo all’altro in termini di irradianza totale. Il Ciclo Solare 24, iniziato nel dicembre 2008 e che probabilmente terminerà nel 2020, è stato di magnitudo inferiore rispetto ai due cicli precedenti.
In alcune occasioni, i ricercatori hanno previsto che i prossimi cicli solari potrebbero anche presentare lunghi periodi di attività minima. I modelli per tali previsioni, tuttavia, non sono ancora robusti quanto i modelli meteorologici e non sono considerati conclusivi.
Ma se si verificasse un simile Grande Minimo Solare, quanto sarebbe significativo l’effetto? In termini di forzante climatico – un fattore che potrebbe spingere il clima in una direzione specifica – gli scienziati solari stimano che si tratterebbe di circa -0,1 W/m 2 , lo stesso impatto di circa tre anni di anidride carbonica (CO 2 ) che è la crescita attuale della concentrazione.
Pertanto, un nuovo Grande Minimo Solare servirebbe solo a compensare alcuni anni di riscaldamento causato dalle attività umane.
Cosa significa? Il riscaldamento causato dalle emissioni di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili da parte dell’uomo è sei volte maggiore del possibile raffreddamento, che potrebbe durare decenni, dovuto a un prolungato Grande Minimo Solare.
Anche se un Grande Minimo Solare dovesse durare un secolo, le temperature globali continuerebbero a riscaldarsi. Il motivo è che più fattori, oltre alle semplici variazioni dell’emissione solare, influenzano le temperature globali sulla Terra; il più dominante di questi oggi è il riscaldamento dovuto alle emissioni di gas serra indotte dall’uomo.
Il Sole alimenta la vita sulla Terra; contribuisce a mantenere il pianeta sufficientemente caldo da permetterci di sopravvivere. Influenza anche il clima terrestre: sappiamo che sottili cambiamenti nell’orbita terrestre attorno al Sole sono responsabili dell’alternarsi delle passate ere glaciali. Ma il riscaldamento che abbiamo osservato negli ultimi decenni è troppo rapido per essere collegato a cambiamenti nell’orbita terrestre e troppo esteso per essere causato dall’attività solare.
Il Sole non brilla sempre allo stesso livello di luminosità; aumenta o diminuisce leggermente, impiegando circa 11 anni per completare un ciclo solare. Durante ogni ciclo, il Sole subisce vari cambiamenti nella sua attività e nel suo aspetto. I livelli di radiazione solare aumentano o diminuiscono, così come la quantità di materiale che il Sole espelle nello spazio e le dimensioni e il numero di macchie solari e brillamenti solari . Questi cambiamenti hanno una varietà di effetti nello spazio, nell’atmosfera terrestre e sulla superficie terrestre.
L’attuale ciclo solare, il Ciclo Solare 24, è iniziato nel dicembre 2008 ed è meno attivo dei due precedenti. Si prevede che terminerà nel 2020. Gli scienziati non sanno ancora con certezza quanto sarà intenso il prossimo ciclo solare.
Che effetto hanno i cicli solari sul clima terrestre?
Secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) delle Nazioni Unite, l’attuale consenso scientifico è che le variazioni a lungo e breve termine dell’attività solare abbiano un ruolo molto limitato sul clima terrestre. Il riscaldamento dovuto all’aumento dei livelli di gas serra prodotti dall’uomo è in realtà molto più forte di qualsiasi effetto dovuto alle recenti variazioni dell’attività solare.
Per oltre 40 anni, i satelliti hanno osservato l’emissione di energia del Sole, che è aumentata o diminuita di meno dello 0,1% durante quel periodo. Dal 1750, il riscaldamento causato dai gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili da parte dell’uomo è oltre 50 volte maggiore del leggero riscaldamento aggiuntivo causato dal Sole stesso nello stesso intervallo di tempo.
Ci stiamo dirigendo verso un “grande minimo solare”? (E rallenterà il riscaldamento globale?)
Come accennato, il Sole sta attualmente sperimentando un livello inferiore di attività delle macchie solari. Alcuni scienziati ipotizzano che questo possa essere l’inizio di un Grande Minimo Solare – un periodo di bassa attività solare che può durare decenni o secoli – mentre altri affermano che non ci sono prove sufficienti a sostegno di questa ipotesi. Durante un grande minimo, il magnetismo solare diminuisce, le macchie solari appaiono meno frequentemente e una minore quantità di radiazioni ultraviolette raggiunge la Terra.
Il più grande evento recente, il “minimo di Maunder”, durato dal 1645 al 1715, si è sovrapposto alla “Piccola era glaciale” (13 il fino alla metà del 19 il secolo). Mentre gli scienziati continuano a studiare se un minimo solare prolungato possa aver contribuito al raffreddamento del clima, ci sono poche prove che il minimo di Maunder abbia innescato la Piccola Era Glaciale, o almeno non del tutto da solo (in particolare, la Piccola Era Glaciale è iniziata prima del minimo di Maunder). Le attuali teorie sulle cause della Piccola Era Glaciale ritengono che una varietà di eventi potrebbero aver contribuito, con fluttuazioni naturali nella circolazione oceanica, cambiamenti nell’uso del territorio da parte dell’uomo e il raffreddamento dovuto a un sole meno attivo; nel complesso, il raffreddamento causato dagli aerosol vulcanici ha probabilmente svolto il ruolo principale.
Diversi studi degli ultimi anni hanno esaminato gli effetti che un altro Grande Minimo Solare potrebbe avere sulle temperature superficiali globali. Questi studi hanno suggerito che, sebbene un grande minimo potrebbe raffreddare il pianeta fino a 0,3 °C, ciò rallenterebbe, nella migliore delle ipotesi, ma non invertirebbe il riscaldamento globale causato dall’uomo. Ci sarebbe un piccolo calo di energia che raggiunge la Terra; tuttavia, solo tre anni di attuale crescita della concentrazione di anidride carbonica compenserebbero questo calo. Inoltre, il Grande Minimo Solare sarebbe modesto e temporaneo, con una rapida ripresa delle temperature globali una volta concluso l’evento.
Inoltre, anche un Grand Solar Minimum o un minimo di Maunder prolungato compenserebbe solo brevemente e in minima parte il riscaldamento causato dall’uomo.
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