Circa la metà delle persone a cui viene diagnosticato un carcinoma polmonare non a piccole cellule metastatico non riceve mai un trattamento, nonostante i progressi compiuti negli ultimi decenni che hanno portato a significativi miglioramenti in termini di aspettativa e qualità della vita per molti pazienti.
Sebbene sia difficile stabilire quante persone fossero troppo malate per essere curate al momento della diagnosi, una minoranza significativa sembrava essere idonea al trattamento, il che significa che persone che avrebbero potuto vivere più anni sereni con familiari e amici semplicemente non hanno ricevuto le terapie sistemiche che avrebbero potuto rendere ciò possibile.
Un nuovo studio rivela una lacuna nel trattamento.
Questa sorprendente realtà è stata quantificata e caratterizzata per la prima volta in un articolo pubblicato su JAMA Oncology. Gerard Silvestri, MD, e Adam Fox, MD, entrambi pneumologi specializzati in tumori polmonari presso il MUSC Hollings Cancer Center e il Thoracic Oncology Research Group, hanno guidato il team di studio per conto dell’American Cancer Society National Lung Cancer Roundtable (ACS NLCRT).
“Il finanziamento… per questo studio è stato fondamentale, poiché i risultati rappresentano un forte campanello d’allarme per la comunità clinica, in quanto dimostrano che un numero allarmante di pazienti con tumore al polmone in stadio avanzato non ha la possibilità di beneficiare delle terapie moderne”, ha affermato Robert Smith, Ph.D., co-presidente dell’ACS NLCRT dell’American Cancer Society e coautore dello studio.
“L’aspetto che volevamo davvero esaminare era la diffusione dei test sui biomarcatori “, ha affermato Fox. Molti dei nuovi trattamenti per il cancro ai polmoni sono mirati a specifiche mutazioni genetiche e i test sui biomarcatori consentono ai medici di adattare il trattamento al singolo paziente.
“E noi abbiamo detto: ‘Beh, prima di guardare quante persone vengono testate, dovremmo iniziare a sapere quante persone vengono effettivamente curate’.”
Parlando con colleghi di tutto il paese, hanno avuto l’impressione che la maggior parte degli oncologi ritenesse che dall’80% al 90% dei pazienti ricevesse il trattamento.
E dal punto di vista di un oncologo, probabilmente è proprio così, ha detto Fox.
“Se riuscite a rivolgervi a un oncologo, soprattutto a uno specializzato in tumori polmonari, come quelli di un centro oncologico o di un centro di riferimento specializzato, le vostre probabilità di essere curati saranno molto più alte”, ha affermato.
Perché molti pazienti non vedono mai un oncologo
Purtroppo, i dati hanno dimostrato che molte persone non si rivolgono mai a un oncologo.
“Il messaggio fondamentale per i medici è di indirizzare i pazienti da un oncologo, e farlo rapidamente, in modo da poter verificare se sono idonei a uno di questi nuovi trattamenti”, ha affermato Silvestri.
Questi nuovi trattamenti includono terapie mirate per specifiche mutazioni genetiche. Ma anche in assenza di una di queste mutazioni genetiche, quasi tutti i pazienti affetti da tumore al polmone dovrebbero essere in grado di ricevere l’immunoterapia.
Molti pazienti, tuttavia, sono troppo malati e affetti da tumore al polmone in stadio avanzato al momento della diagnosi e muoiono prima che sia possibile selezionare e iniziare una terapia. Circa il 40% dei pazienti inclusi nello studio è deceduto entro 90 giorni dalla diagnosi.
Ciò sottolinea l’importanza dello screening per individuare il tumore al polmone in una fase precoce e per indirizzare tempestivamente i pazienti a una valutazione completa, in modo da poter somministrare il trattamento necessario. Per coloro che non sono idonei allo screening secondo le linee guida, è importante non ignorare sintomi respiratori persistenti e inspiegabili.
Esplorare i motivi per cui le cure vengono trascurate
Silvestri e Fox stanno pianificando una nuova ricerca per approfondire le ragioni per cui le persone non ricevono cure. Sebbene questo articolo non fornisca una risposta a tale quesito, i due studiosi hanno formulato alcune ipotesi basate sulla loro esperienza.
- Aspettative obsolete. “Io e Gerard sentiamo spesso pazienti dire: ‘Oh, ricordo che a mio padre o a mia madre è stato diagnosticato un cancro ai polmoni. E, cavolo, non appena hanno iniziato la chemioterapia, sono morti'”, ha affermato Fox. Quei pazienti non hanno torto: in passato, il trattamento del cancro ai polmoni comportava gravi effetti collaterali e scarsi benefici. Ma non è così per le terapie più recenti, che in alcuni casi hanno prolungato la sopravvivenza di quasi sette anni. Questo messaggio, però, potrebbe non arrivare a destinazione, né ai pazienti né ai medici.
- Mancanza di supporto sociale. L’articolo ipotizza che anche la mancanza di mezzi di trasporto o la possibilità di ricevere cure presso strutture mediche con risorse insufficienti possano contribuire al problema. Lo studio ha inoltre rilevato che i pazienti sposati avevano maggiori probabilità di essere curati, dato in linea con le ricerche esistenti.
- Cattive condizioni di salute. Le linee guida per il trattamento derivano da studi clinici che di solito coinvolgono pazienti in condizioni di salute relativamente buone, a parte il tumore al polmone, sulla base della teoria che le persone con molteplici problemi di salute siano meno in grado di gestire gli effetti collaterali tossici.
Ripensare le sperimentazioni cliniche e ampliare l’accesso
L’articolo auspica l’inclusione di persone con condizioni di salute più precarie negli studi clinici, dato che le immunoterapie presentano meno effetti collaterali rispetto alle chemioterapie tradizionali. Esiste potenzialmente un bacino più ampio di pazienti che potrebbero beneficiare di queste nuove terapie.
Secondo i ricercatori, c’è ancora molto lavoro da fare per cambiare le percezioni. Lo studio ha analizzato i dati dal 2006 al 2021, coprendo quindi un periodo in cui la chemioterapia era il trattamento principale, fino a un momento in cui sono diventate disponibili le immunoterapie e le terapie mirate. Eppure, l’aumento del numero di persone che hanno ricevuto un trattamento nel corso del tempo è stato “poco significativo”.
“Penso che tutti siano davvero entusiasti dei progressi compiuti”, ha affermato Fox. “Tuttavia, riteniamo che ci siano delle lacune nell’implementazione e che ci sia sicuramente ancora del lavoro da fare.”
L’appello urgente ai medici
Per dare un’idea della portata del problema, Silvestri ha osservato che quest’anno negli Stati Uniti a più di 200.000 persone verrà diagnosticato un tumore al polmone. Circa 100.000 di questi casi presenteranno una malattia metastatica al momento della diagnosi, ma solo la metà riceverà un trattamento.
“Il cancro ai polmoni rimane la principale causa di morte per tumore in questo Paese, con un numero di decessi per questa malattia superiore a quello causato dai due tipi di cancro successivi messi insieme”, ha affermato.
“È responsabilità della comunità medica diagnosticare precocemente la malattia, indirizzare tempestivamente i pazienti a un oncologo e riconoscere e comunicare loro che esistono opzioni terapeutiche disponibili in grado di migliorare sia la qualità della vita che la sopravvivenza.”
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