Convivere con il dolore cronico viene spesso paragonato ad avere una radio bloccata al massimo volume, dove il rumore non diminuisce mai, a prescindere da ciò che si provi ad abbassarlo. Gli oppioidi come la morfina possono ridurre quel volume, ma agiscono anche su altre aree del cervello, il che può portare a gravi effetti collaterali e a un alto rischio di dipendenza.

Secondo i ricercatori, questa nuova terapia genica funziona più come un controllo preciso del volume, che attenua solo il segnale del dolore lasciando inalterato il resto del cervello. Lo studio, pubblicato su Nature , è stato condotto da scienziati della Perelman School of Medicine e della School of Nursing dell’Università della Pennsylvania, in collaborazione con ricercatori della Carnegie Mellon University e della Stanford University.

“L’obiettivo era ridurre il dolore diminuendo o eliminando al contempo il rischio di dipendenza e di pericolosi effetti collaterali”, ha affermato Gregory Corder, PhD, coautore senior e professore assistente di Psichiatria e Neuroscienze presso l’Università della Pennsylvania. “Agendo sui precisi circuiti cerebrali su cui agisce la morfina, crediamo che questo sia un primo passo per offrire un nuovo sollievo alle persone la cui vita è sconvolta dal dolore cronico”.

L’intelligenza artificiale aiuta a mappare i circuiti del dolore per trattamenti più sicuri.

La morfina, un farmaco derivato dall’oppio, è ampiamente utilizzata per alleviare il dolore, ma presenta un elevato potenziale di abuso. Nel tempo, i pazienti spesso sviluppano tolleranza, il che significa che necessitano di dosi sempre più elevate per ottenere lo stesso livello di sollievo.

Per comprendere meglio il meccanismo d’azione della morfina, i ricercatori hanno studiato le cellule cerebrali coinvolte nel rilevamento dei segnali del dolore. Sulla base di queste conoscenze, hanno sviluppato nei topi un sistema basato sull’intelligenza artificiale (IA) in grado di monitorare il comportamento naturale, stimare i livelli di dolore e contribuire a determinare la quantità di trattamento necessaria.

Questo sistema è servito da guida per la progettazione di una terapia genica mirata che riproduce i benefici analgesici della morfina senza innescare la dipendenza. La terapia introduce un “interruttore di spegnimento” specifico per il cervello, in grado di inibire il dolore. Una volta attivato, riduce il dolore per un periodo prolungato senza interferire con le normali sensazioni o attivare i circuiti di ricompensa associati alla dipendenza.

“A nostra conoscenza, questa rappresenta la prima terapia genica al mondo mirata al sistema nervoso centrale per il trattamento del dolore, nonché un modello concreto per una medicina del dolore non dipendente e specifica per i circuiti neurali”, ha affermato Corder.

Affrontare il dolore cronico senza alimentare la crisi degli oppioidi

La ricerca è il risultato di oltre sei anni di lavoro, finanziato da un New Innovator Award dei National Institutes of Health, che ha permesso al team di studiare come si sviluppa e persiste il dolore cronico.

L’urgenza di trattamenti più sicuri è evidente. Nel 2019, l’uso di droghe è stato collegato a 600.000 decessi, l’80% dei quali dovuti agli oppioidi. Un sondaggio del Pew Research Center del 2025 ha rilevato che quasi la metà degli abitanti di Filadelfia conosceva qualcuno con un disturbo da uso di oppioidi (OUD) e un terzo conosceva qualcuno che era morto per overdose.

Allo stesso tempo, il dolore cronico rimane una condizione diffusa e costosa, spesso descritta come una “epidemia silenziosa”. Colpisce circa 50 milioni di americani e comporta costi annuali superiori a 635 milioni di dollari, tra spese mediche e perdita di produttività dovuta ad assenze dal lavoro e riduzione dei guadagni. Se studi futuri confermeranno questi risultati, questo nuovo approccio potrebbe contribuire a ridurre tale onere offrendo un efficace sollievo dal dolore senza i rischi legati agli oppioidi.

Prossimi passi verso le sperimentazioni cliniche

Il team di ricerca sta ora collaborando con Michael Platt, PhD, professore universitario titolare della cattedra James S. Riepe, professore di neuroscienze e professore di psicologia, per portare avanti il ​​lavoro in vista di potenziali sperimentazioni cliniche.

“Il percorso dalla scoperta all’implementazione è lungo, e questo rappresenta un primo passo importante”, ha affermato Platt. “Parlando sia come scienziato che come familiare di persone affette da dolore cronico, la possibilità di alleviare la sofferenza senza alimentare la crisi degli oppioidi è entusiasmante.”

Questo lavoro è stato finanziato dai National Institutes of Health (NIGMS DP2GM140923, NIDA R00DA043609, NIDA R01DA054374, NINDS R01NS130044, NIDA R01DA056599, NIDA R21DA055846, NIDA F31DA062445, NINDS F31NS143421, NIDA F32DA053099, NIDA F32DA055458, NIDA F31DA057795, NINDS F31NS125927, NIDA T32DA028874, NINDS RF1NS126073), dall’Howard Hughes Medical Institute, dalla Whitehall Foundation e dal Tito’s Love Research Fund.

Alcuni autori sono inventori di una domanda di brevetto provvisoria presentata all’Università della Pennsylvania e all’Università di Stanford, riguardante le sequenze personalizzate utilizzate per sviluppare e le applicazioni di promotori di oppioidi sintetici (numero di domanda di brevetto: 63/383,462 ‘Promotori Oprm1 umani e murini e relativi usi’).