Il cancro al pancreas può rimanere asintomatico per anni, sviluppandosi inosservato prima di causare sintomi che portano alla diagnosi. Anche dopo l’asportazione chirurgica di un tumore al pancreas, spesso altre cellule rimangono nascoste e si manifestano in seguito.
Ma i ricercatori dell’University of Rochester Medicine hanno fatto un’importante scoperta in laboratorio sul perché e sul come ciò accada, con l’obiettivo di combattere il cancro al pancreas con nuovi farmaci immunoterapici.
“Il cancro al pancreas è un problema urgente, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni di appena il 13%”, afferma Darren Carpizo, chirurgo e ricercatore, membro del Wilmot Cancer Institute, che ha guidato lo studio.
“Mi capita spesso di vedere pazienti che, nonostante i nostri sforzi, si sottopongono a un intervento chirurgico e presentano una recidiva, il che è deludente. Il nostro nuovo studio ci avvicina ulteriormente alla comprensione di come queste cellule tumorali del pancreas riescano a nascondersi per lunghi periodi e di come colpirle.”
La capacità di eludere il sistema immunitario è una caratteristica peculiare del cancro al pancreas. Ciò significa che alcune delle immunoterapie di maggior successo sviluppate negli ultimi anni, che mirano a stimolare il sistema immunitario ad attaccare il tumore, non risultano efficaci nel caso del cancro al pancreas.
Il team di Carpizo ha scoperto attività molecolari chiave che potrebbero spiegare il perché:
- Un gene con attività finora sconosciute, Dec2, è in grado di mimetizzare le cellule tumorali del pancreas quando i linfociti T citotossici del sistema immunitario cercano di individuarle e distruggerle. Dec2 agisce regolando una molecola presente sulla superficie delle cellule tumorali. Tuttavia, quando i ricercatori hanno disattivato Dec2 in laboratorio, le cellule immunitarie sono state in grado di individuare le cellule tumorali del pancreas, aumentando la possibilità che Dec2 possa diventare un nuovo bersaglio terapeutico in futuro.
- Il gene Dec2 possiede anche un proprio ciclo “sonno-veglia”, un orologio interno noto come ritmo circadiano. I livelli di Dec2 aumentano e diminuiscono nelle cellule tumorali del pancreas durante il giorno. Pertanto, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l’ora del giorno è importante quando le cellule T cercano di uccidere le cellule tumorali del pancreas: una scoperta assolutamente innovativa, afferma Carpizo.
La scoperta del ritmo circadiano fornisce una spiegazione biologica del perché alcune immunoterapie contro il cancro siano più efficaci se somministrate ai pazienti in determinati momenti della giornata. Ad esempio, i medici hanno osservato che l’immunoterapia somministrata al mattino sembra funzionare meglio rispetto a quella somministrata alla sera, afferma.
Un vaccino sperimentale a mRNA contro il cancro al pancreas è stato recentemente al centro dell’attenzione. Il vaccino, testato in un piccolo studio clinico presso il Memorial Sloan Kettering su 16 pazienti, ha aumentato la sopravvivenza della metà dei partecipanti. Gli otto pazienti che sono riusciti a generare una risposta immunitaria in grado di debellare la malattia sono rimasti in vita per diversi anni.
Sebbene questo sviluppo sia entusiasmante, Carpizo afferma di essere preoccupato di trovare una soluzione per le otto persone che non hanno risposto al vaccino.
“Vaccini come questo dipendono dalla capacità delle cellule T di individuare e distruggere le cellule tumorali”, afferma. “La nostra ricerca ha importanti implicazioni in questo senso, perché se l’azione di Dec2 non permette al vaccino di funzionare correttamente, ciò potrebbe spiegare perché il 50% dei pazienti non ha risposto bene alla terapia. Prendere di mira Dec2 potrebbe rappresentare una soluzione alternativa.”
Carpizo è professore di Chirurgia e di Genetica Biomedica presso l’URochester Medicine, nonché co-responsabile del programma di ricerca di base Genetica, Epigenetica e Metabolismo (GEM) del Wilmot Institute.
Il team di Carpizo ha progettato uno speciale modello di laboratorio utilizzando i topi per riprodurre la progressione del cancro al pancreas negli esseri umani. Il modello consente loro di esaminare il microambiente tumorale, ovvero l’interazione tra tessuti e cellule nell’area circostante i tumori che crea un ambiente favorevole alla crescita del cancro.
La ricerca è stata finanziata da un progetto pilota di Wilmot e del National Cancer Institute.
Fonte: Università di Rochester
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