Perdere peso non è semplicemente una prova di forza di volontà. Il cervello potrebbe essere programmato per recuperare il peso perso

Torniamo indietro di qualche centinaio di migliaia di anni per esaminare i nostri primi antenati umani.

Perché gran parte delle difficoltà che incontriamo oggi con la perdita di peso sono da attribuire ai nostri predecessori del passato – forse, in definitiva, la colpa è dei genitori.

Per i nostri antenati, il grasso corporeo era vitale: troppo poco poteva significare la fame, troppo poteva rallentare le attività. Nel corso del tempo, il corpo umano è diventato straordinariamente efficiente nel proteggere le proprie riserve energetiche attraverso complessi meccanismi di difesa biologica collegati al cervello. Ma in un mondo in cui il cibo è ovunque e il movimento è facoltativo, quegli stessi sistemi che un tempo ci aiutavano a sopravvivere nell’incertezza ora rendono difficile perdere peso.

Quando una persona perde peso, il corpo reagisce come se fosse una minaccia alla sopravvivenza. Gli ormoni della fame aumentano , la voglia di cibo si intensifica e il dispendio energetico diminuisce . Questi adattamenti si sono evoluti per ottimizzare l’immagazzinamento e l’utilizzo dell’energia in ambienti con disponibilità di cibo variabile. Ma oggi, con il facile accesso a cibo spazzatura economico e ad alto contenuto calorico e con uno stile di vita sedentario, quegli stessi adattamenti che un tempo ci aiutavano a sopravvivere possono causarci alcuni problemi.

Come abbiamo scoperto nelle nostre recenti ricerche, il nostro cervello possiede anche potenti meccanismi di difesa del peso corporeo e può in un certo senso “ricordare” quale fosse il peso in passato. Per i nostri antenati, questo significava che se perdevano peso in periodi difficili, i loro corpi sarebbero stati in grado di “tornare” al loro peso abituale nei periodi migliori.

Per noi esseri umani moderni, questo significa che il nostro cervello e il nostro corpo ricordano qualsiasi aumento di peso in eccesso come se la nostra sopravvivenza e la nostra vita dipendessero da esso. Di fatto, una volta che il corpo ha raggiunto un peso maggiore, il cervello arriva a considerare quel peso più elevato come la nuova normalità, un livello che si sente obbligato a difendere.

Il fatto che il nostro corpo abbia questa capacità di “ricordare” il peso precedente, quando era più elevato, contribuisce a spiegare perché così tante persone riprendono peso dopo una dieta. Ma, come dimostra la scienza, questo recupero di peso non è dovuto a una mancanza di disciplina; piuttosto, la nostra biologia sta facendo esattamente ciò per cui si è evoluta: difendersi dalla perdita di peso.

Hackerare la biologia

È qui che farmaci per la perdita di peso come Wegovy e Mounjaro hanno offerto una nuova speranza . Agiscono imitando gli ormoni intestinali che comunicano al cervello di frenare l’appetito.

Ma non tutti reagiscono bene a questi farmaci. Per alcuni, gli effetti collaterali possono rendere difficile la prosecuzione della terapia, mentre per altri i farmaci non sembrano portare affatto alla perdita di peso . Spesso accade anche che, una volta interrotto il trattamento, i processi biologici riprendano il sopravvento e il peso perso venga recuperato.

I progressi nella ricerca sull’obesità e sul metabolismo potrebbero significare che in futuro sarà possibile sviluppare terapie in grado di attenuare quei segnali che spingono il corpo a tornare al suo peso originario, anche al di là del periodo di trattamento.

La ricerca sta inoltre dimostrando che una buona salute non è sinonimo di “un peso ideale”. Infatti, esercizio fisico, un buon sonno, un’alimentazione equilibrata e il benessere mentale possono migliorare la salute cardiovascolare e metabolica, anche se il numero sulla bilancia rimane pressoché invariato.

Un approccio che coinvolga l’intera società

Naturalmente, l’obesità non è solo un problema individuale: per affrontarne veramente le cause profonde è necessario un approccio che coinvolga l’intera società. La ricerca suggerisce che diverse misure preventive potrebbero fare la differenza, come ad esempio investire in pasti scolastici più sani , ridurre la pubblicità di cibo spazzatura rivolta ai bambini , progettare quartieri in cui camminare e andare in bicicletta siano prioritariamente rispetto alle automobili e adottare porzioni standardizzate nei ristoranti.

Gli scienziati pediatrici stanno inoltre prestando molta attenzione alle fasi cruciali della prima infanzia, dalla gravidanza fino a circa sette anni, quando il sistema di regolazione del peso è particolarmente malleabile.

In effetti, la ricerca ha dimostrato che fattori come l’alimentazione dei genitori, le modalità di alimentazione dei neonati e le abitudini di vita dei primi anni di vita possono influenzare il modo in cui il cervello controlla l’appetito e l’accumulo di grasso per gli anni a venire.

Se desiderate perdere peso, ci sono ancora delle cose che potete fare, principalmente concentrandovi meno sulle diete drastiche e più su abitudini sostenibili che favoriscano il benessere generale. Dare priorità al sonno aiuta a regolare l’appetito , ad esempio, mentre l’attività fisica regolare, anche solo una camminata, può migliorare i livelli di glicemia e la salute cardiovascolare.

In definitiva, l’obesità non è un fallimento personale, bensì una condizione biologica plasmata dal nostro cervello, dai nostri geni e dall’ambiente in cui viviamo. La buona notizia è che i progressi nelle neuroscienze e nella farmacologia offrono nuove opportunità in termini di trattamenti, mentre le strategie di prevenzione possono cambiare radicalmente la situazione per le generazioni future.

Quindi, se avete faticato a perdere peso e a mantenerlo, sappiate che non siete soli e che non è colpa vostra. Il cervello è un avversario formidabile. Ma grazie alla scienza, alla medicina e a politiche più intelligenti, stiamo iniziando a cambiare le regole del gioco.