Gli scienziati hanno scoperto minuscoli fossili di Purgatorius , il più antico parente conosciuto di tutti i primati, compresi gli esseri umani, in una regione del Nord America più meridionale di quanto non fosse mai stato fatto prima. La scoperta sta aiutando i ricercatori a comprendere meglio come alcuni dei primi parenti dei primati si siano diffusi ed evoluti dopo l’estinzione dei dinosauri.
Le origini dei primati e i loro primi spostamenti in Nord America rimangono uno degli argomenti più intriganti e dibattuti della paleontologia. Il Purgatorius era un piccolo mammifero, delle dimensioni di un toporagno, comparso poco dopo l’estinzione di massa che spazzò via i dinosauri circa 65,9 milioni di anni fa. È considerato il più antico primate arcaico conosciuto.
Per decenni, i fossili di Purgatorius erano stati rinvenuti solo nell’attuale Montana e nel Canada sudoccidentale, nonostante l’esistenza di formazioni rocciose di età simile in gran parte del Nord America. Nel frattempo, una più ampia varietà di primati arcaici imparentati è stata scoperta negli Stati Uniti sudoccidentali, ma questi fossili sono di circa due milioni di anni più recenti. Questa lacuna temporale e geografica ha a lungo incuriosito gli scienziati.
I fossili del Purgatorio più a sud mai ritrovati
Un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica peer-reviewed Journal of Vertebrate Paleontology riporta il ritrovamento dei fossili più meridionali finora conosciuti di Purgatorius . I resti sono stati recuperati nell’area di studio di Corral Bluffs, nel bacino di Denver, in Colorado.
“La scoperta contribuisce a colmare una lacuna nella comprensione della geografia e dell’evoluzione dei nostri primi parenti primati”, spiega l’autore principale, il dottor Stephen Chester, professore associato al Brooklyn College e al Graduate Center della City University of New York (CUNY), che ha condotto lo studio insieme ai colleghi del Denver Museum of Nature & Science (DMNS).
“La presenza di questi fossili in Colorado suggerisce che i primati arcaici abbiano avuto origine nel nord e si siano poi diffusi verso sud, diversificandosi subito dopo l’estinzione di massa alla fine del periodo Cretaceo”, aggiunge il dottor Chester.
In precedenza, i ricercatori si erano chiesti se l’apparente assenza della specie a sud del Montana riflettesse dei limiti biologici reali piuttosto che una mancanza di prove fossili.
“Le ossa della caviglia di Purgatorius presentano caratteristiche che indicano che viveva sugli alberi, quindi inizialmente abbiamo pensato che la sua assenza a sud del Montana potesse essere correlata alla devastazione delle foreste causata dall’impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa.
“Tuttavia, i nostri colleghi paleobotanici ci hanno suggerito che il rapido ritrovamento di queste piante in Nord America ci stava portando a credere che il genere Purgatorius dovesse essere presente anche in regioni più meridionali e che forse non avevamo semplicemente cercato abbastanza a fondo.”
Ritrovati minuscoli denti grazie a un’intensa ricerca di fossili.
Per mettere alla prova questa ipotesi, Chester e i suoi colleghi hanno utilizzato un processo di lavaggio con setaccio, progettato per recuperare fossili estremamente piccoli che i metodi di raccolta tradizionali spesso non riescono a individuare.
Il lavoro è stato in parte finanziato da una sovvenzione collaborativa di quasi 3 milioni di dollari della National Science Foundation. Il finanziamento sostiene un progetto più ampio guidato dal dottor Tyler Lyson presso il DMNS, incentrato sulla comprensione di come la vita si sia ripresa dopo l’evento di estinzione di massa noto soprattutto per aver posto fine all’era dei dinosauri.
Studenti e vlontari hanno trascorso innumerevoli ore a lavare i sedimenti e a selezionare con cura il materiale. I loro sforzi hanno portato alla luce numerosi fossili di pesci, coccodrilli e tartarughe. Tra questi, diversi minuscoli denti di Purgatorius , ciascuno abbastanza piccolo da stare sulla punta del dito di un neonato.
Possibili prove dell’esistenza di una nuova specie
Secondo il dottor Jordan Crowell, ricercatore post-dottorato presso il DMNS che ha svolto un ruolo di primo piano nello studio, i denti potrebbero rappresentare qualcosa di ancora più significativo.
Ciò che è particolarmente “entusiasmante” di questi denti, spiega il dottor Crowell, è che potrebbero in realtà appartenere a una specie più antica di Purgatorius .
“Gli esemplari presentano una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie conosciute di Purgatorius, ma stiamo aspettando il ritrovamento di ulteriore materiale per valutare se questi fossili rappresentino una nuova specie”, aggiunge.
Perché i piccoli fossili sono importanti
La scoperta mette inoltre in luce una delle principali sfide della paleontologia. L’apparente assenza di antichi parenti dei primati nella regione meridionale dell’entroterra occidentale del Nord America potrebbe essere stata influenzata da un errore di campionamento piuttosto che da un’effettiva assenza.
Per quasi 150 anni, i ricercatori che lavorano in questa regione si sono affidati in gran parte ai metodi tradizionali di raccolta in superficie. Questi metodi sono efficaci per trovare fossili di grandi dimensioni visibili a occhio nudo, ma possono facilmente trascurare resti minuscoli come i denti appena scoperti.
“Grazie alla nostra collaborazione di lunga data con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono stati raccolti i fossili, e alle innumerevoli ore di lavoro dei nostri volontari e stagisti che hanno setacciato il terreno alla ricerca dei preziosi fossili di vertebrati, stiamo creando incredibili insiemi di dati che forniscono informazioni su come la vita, compresi i nostri primi antenati primati, si sia ripresa dopo il giorno più terribile per la vita sulla Terra”, aggiunge il coautore Dr. Lyson.
“I nostri risultati dimostrano che i piccoli fossili possono facilmente passare inosservati”, conclude il dottor Chester. “Con ricerche più intensive, soprattutto utilizzando tecniche di lavaggio dei setacci, scopriremo senza dubbio molti altri esemplari importanti.”
Lo studio include anche il coautore Dr. David Krause, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il DMNS.
Abstract
I fossili dei primi mammiferi euarconti conosciuti, i plesiadapiformi purgatoriidi, compaiono per la prima volta in seguito all’estinzione di massa del Cretaceo/Paleogene. Il plesiadapiforme più antico e basalmente ramificato, Purgatorius , è stato documentato in Montana e Saskatchewan durante l’inizio del Paleocene, l’era dei mammiferi terrestri nordamericani del Puercano, ma nessun plesiadapiforme è stato rinvenuto nei bacini meridionali dell’entroterra occidentale fino a periodi successivi del Paleocene. Questa lacuna temporale e geografica ha reso poco chiara la storia biogeografica iniziale e i modelli di diversificazione dei plesiadapiformi. Qui segnaliamo fossili di Purgatorius recuperati da un’estesa vagliatura di sedimenti provenienti dall’area di studio di Corral Bluffs, nel bacino di Denver, in Colorado, che rappresentano la prima presenza di un plesiadapiforme del Puercano a sud del Montana. I denti isolati di Purgatorius qui descritti mostrano una combinazione unica di caratteristiche e potrebbero rappresentare una nuova specie a divergenza precoce. Questa scoperta colma il divario temporale e geografico tra i primi plesiadapiformi e suggerisce un’origine settentrionale seguita da una diversificazione verso sud nel Paleocene inferiore. La presunta assenza di plesiadapiformi di Puercan nelle regioni meridionali dell’entroterra occidentale del Nord America era dovuta, almeno in parte, a errori di campionamento. Ulteriori ricerche in queste regioni chiariranno ulteriormente i modelli biogeografici dei plesiadapiformi e di altri mammiferi di piccole dimensioni del Paleocene inferiore.
Materiale fornito da Taylor & Francis Group . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Stephen G. B. Chester, Jordan W. Crowell, David W. Krause, Tyler R. Lyson. Southernmost occurrence of Purgatorius sheds light on the biogeographic history and diversification of the earliest primate relatives. Journal of Vertebrate Paleontology, 2026; 45 (5) DOI: 10.1080/02724634.2026.2614024
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