Una nuova ricerca condotta dall’Università di Warwick dimostra che le foreste crescevano già a Doggerland, una massa terrestre ora sommersa sotto il Mare del Nord, molto prima di quanto si credesse in passato. I risultati indicano che questo paesaggio perduto potrebbe aver rappresentato un rifugio accogliente per piante, animali e forse anche per gli esseri umani, ben prima che le foreste diventassero comuni in Gran Bretagna e nell’Europa settentrionale.
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , ha utilizzato il DNA antico presente nei sedimenti per scoprire tracce di alberi temperati come querce, olmi e noccioli più di 16.000 anni fa. I ricercatori hanno anche rilevato il DNA di un genere di alberi che si pensava fosse scomparso dalla regione circa 400.000 anni fa. Inoltre, i risultati suggeriscono che alcune parti di Doggerland siano sopravvissute a importanti eventi alluvionali, tra cui lo tsunami di Storegga circa 8.150 anni fa, con alcune aree rimaste al di sopra del livello dell’acqua fino a circa 7.000 anni fa.
Il professor Robin Allaby dell’Università di Warwick, autore principale di questo studio, afferma: “Analizzando il sedaDNA del Doggerland meridionale su una scala mai vista prima, abbiamo ricostruito l’ambiente di questa terra perduta dalla fine dell’ultima era glaciale fino all’arrivo del Mare del Nord. Abbiamo inaspettatamente trovato alberi migliaia di anni prima di quanto chiunque si aspettasse e prove che il Mare del Nord si è formato completamente più tardi di quanto si pensasse in precedenza.”
“Da una prospettiva umana, questa è la migliore prova che l’ambiente boschivo di Doggerland avrebbe potuto sostenere le prime comunità del Mesolitico prima dell’inondazione e potrebbe contribuire a spiegare perché oggi nella Gran Bretagna continentale sopravvivono relativamente poche testimonianze del Mesolitico antico.”
Ricostruire il paesaggio perduto di Doggerland
Doggerland un tempo costituiva un ponte di terra che collegava la Gran Bretagna all’Europa continentale, prima che l’innalzamento del livello del mare la sommergesse, creando l’odierno Mare del Nord. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che la regione fu ricoperta da foreste, non è ancora chiaro quando gli alberi iniziarono a insediarsi e quanto l’ambiente fosse adatto ai primi esseri umani.
Per condurre l’indagine, i ricercatori hanno analizzato il DNA antico presente nei sedimenti di 252 campioni prelevati da 41 carote marine lungo il fiume Southern preistorico (scelto per i suoi sedimenti ben conservati e per la sua capacità di rivelare gli habitat del passato). Questo approccio ha permesso loro di ricostruire la storia ecologica di Doggerland da circa 16.000 anni fa fino alla sua scomparsa sotto il mare.
Le loro scoperte dimostrano che le specie di boschi temperati, tra cui querce, olmi e noccioli, erano presenti molto prima di quanto suggerito dai dati pollinici provenienti dalla Gran Bretagna. Anche il tiglio (Tilia), un albero che predilige condizioni più calde, è comparso circa 2.000 anni prima di quanto precedentemente registrato nella Gran Bretagna continentale, indicando che alcune zone del Doggerland potrebbero aver funto da rifugio settentrionale durante l’ultima era glaciale.
Un altro risultato inatteso è stata l’identificazione, da parte del team, del DNA di Pterocarya, un parente del noce che si credeva estinto nell’Europa nord-occidentale circa 400.000 anni fa. Ciò suggerisce che la specie sia sopravvissuta nella regione molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza.
Nuove prospettive sull’Europa dell’era glaciale e sui primi esseri umani
I risultati si aggiungono alle crescenti prove che piccole aree protette, note come “microrifugi”, abbiano permesso alle specie vegetali temperate di sopravvivere alle rigide condizioni dell’era glaciale nell’Europa settentrionale. Questi rifugi potrebbero contribuire a spiegare il paradosso di Reid: come mai le foreste sono riuscite a diffondersi così rapidamente nella regione dopo la fine dell’ultima era glaciale?
La presenza di ecosistemi boschivi nel Doggerland meridionale 16.000 anni fa suggerisce inoltre che l’area avrebbe potuto ospitare una fauna selvatica abbondante e fornire risorse preziose per gli esseri umani, inclusi animali come i cinghiali. Ciò collocherebbe un ambiente ricco nella regione migliaia di anni prima della comparsa di gruppi primitivi come la cultura Maglemosa circa 10.300 anni fa.
Il coautore, il professor Vincent Gaffney dell’Università di Bradford, afferma: “Per molti anni, Doggerland è stata spesso descritta come un ponte di terra, significativa solo come via di transito per gli insediamenti preistorici delle Isole Britanniche. Oggi sappiamo che Doggerland non era solo un cuore pulsante dei primi insediamenti umani, ma anche che la presenza di questa massa continentale potrebbe aver fornito un rifugio per piante e animali e aver agito da fulcro per il modo in cui le comunità preistoriche si sono insediate e ripopolate l’Europa settentrionale nel corso dei millenni.”
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