Prove sempre più numerose dimostrano che i dolcificanti artificiali alterano la salute intestinale e il metabolismo.

Una nuova revisione e meta-analisi condotta da ricercatori del Food is Medicine Institute presso la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University, e pubblicata su Current Atherosclerosis Reports, raccoglie le migliori evidenze disponibili su come i dolcificanti non nutritivi influenzino la salute. In 21 studi clinici randomizzati su adulti, i ricercatori hanno osservato che i dolcificanti artificiali e altri dolcificanti a basso contenuto calorico, rispetto a controlli non calorici come acqua o placebo, aumentavano l’insulina a digiuno e l’HbA1c, un indicatore del controllo glicemico a lungo termine, e mostravano una tendenza al peggioramento della sensibilità all’insulina.

“Ciò che rende degna di nota la nostra analisi è che, concentrandoci su parametri di confronto non calorici, siamo riusciti a isolare meglio gli effetti fisiologici diretti dei dolcificanti stessi, e non delle calorie che sostituiscono”, ha affermato la prima autrice Meng Wang, assistente professoressa di ricerca presso la Friedman School of Nutrition Science and Policy. “Analizzando i risultati dei singoli studi, emergono segnali che indicano che questi composti potrebbero avere effetti dannosi sul metabolismo”.

Secondo i ricercatori, una possibile spiegazione, basata sulle evidenze attuali, riguarda il microbiota intestinale. I dolcificanti non nutritivi, infatti, attraversano generalmente l’intestino e entrano in contatto diretto con questi microrganismi. In uno studio da loro analizzato, che ha utilizzato una profilazione dettagliata del microbiota insieme a esperimenti di trasferimento di microrganismi dagli esseri umani ai topi, è emerso che alcuni dolcificanti a basso contenuto calorico alterano sia la composizione che la funzione del microbiota intestinale.

Oltre agli studi randomizzati, i ricercatori hanno esaminato ampi studi osservazionali, che in generale hanno riscontrato un legame tra il consumo di dolcificanti non nutritivi e un rischio maggiore di sviluppare malattie cardiometaboliche. Il team osserva che questi studi presentano dei limiti, poiché le persone già a rischio di tali patologie potrebbero essere più propense a scegliere questi prodotti. Inoltre, i diversi dolcificanti possono avere effetti diversi sulla salute, quindi raggrupparli insieme potrebbe non fornire un quadro completo. Tuttavia, considerando anche i risultati degli studi clinici, i ricercatori affermano che l’insieme delle prove disponibili desta preoccupazione.

“L’uso in rapida crescita di questi dolcificanti ha superato la nostra comprensione dei loro effetti a lungo termine sulla salute”, ha affermato Dariush Mozaffarian, autore senior dello studio, cardiologo e direttore del Food is Medicine Institute. “Finché non ne sapremo di più, è necessaria cautela. Se si sostituiscono grandi quantità di zucchero aggiunto nella dieta, come nel caso di diverse porzioni di bibite gassate, questi dolcificanti a basso contenuto calorico potrebbero essere un’alternativa migliore. Ma non possiamo semplicemente dare per scontato che siano sicuri e innocui, ed evitarli quando possibile sembra una scelta prudente.”

Infine, i ricercatori evidenziano una lacuna nella normativa statunitense in materia di etichettatura che ostacola la ricerca. Le attuali normative impongono ai produttori di elencare i dolcificanti non nutritivi nell’elenco degli ingredienti, ma non la quantità presente. Ciò rende difficile per i ricercatori valutare con precisione l’assunzione di dolcificanti non nutritivi e generare prove più definitive sui rischi per la salute in ampi studi di comunità o di popolazione.

La revisione sottolinea la necessità di ulteriori studi clinici randomizzati e controllati, attentamente progettati, sia sui fattori di rischio cardiometabolico sia sui meccanismi patogenetici.

Abstract

Scopo della revisione

In questa revisione narrativa, integrata da una nuova meta-analisi, abbiamo analizzato criticamente le attuali evidenze scientifiche provenienti da studi clinici randomizzati e studi di coorte sull’impatto dei dolcificanti non nutritivi (NNS) sulla salute cardiometabolica, valutando l’interazione con il microbiota intestinale come potenziale meccanismo d’azione. Ci siamo concentrati sugli effetti fisiologici diretti degli NNS, piuttosto che sugli effetti aggiuntivi dello spostamento energetico da parte degli stessi, al fine di fornire spunti per la ricerca futura e lo sviluppo di linee guida dietetiche e cliniche.

Risultati recenti

Studi di coorte che valutano i dolcificanti non nutritivi (NNS) da tutte le fonti alimentari suggeriscono che l’assunzione totale di NNS e di ciascun NNS comunemente utilizzato è associata a un rischio maggiore di diabete di tipo 2, e che l’assunzione totale e di specifici agenti è associata a determinati esiti cardiovascolari. Questi risultati sono coerenti con precedenti evidenze provenienti da studi di coorte incentrati sui NNS nelle bevande. Tali evidenze osservazionali potrebbero essere inficiate da una causalità inversa: le persone a maggior rischio cardiometabolico scelgono di utilizzare i NNS. Tuttavia, la nostra nuova meta-analisi di studi clinici randomizzati (RCT) con comparatori non calorici e un recente RCT sugli esiti glicemici con trapianto di microbiota umano-topo suggeriscono che i NNS hanno effetti dannosi sull’omeostasi glucosio-insulina, inclusi l’insulina a digiuno, l’HbA1c e l’area sotto la curva del glucosio durante il test di tolleranza al glucosio orale (OGTT), potenzialmente mediati da effetti sulla composizione e sul potenziale funzionale del microbiota intestinale.

Riepilogo

Le evidenze complessive supportano il potenziale rischio a lungo termine di malattie cardiometaboliche associate all’assunzione di dolcificanti non nutritivi (NNS) e gli effetti dannosi a breve termine degli NNS sulla glicemia. Futuri studi clinici sugli effetti fisiologici e sui meccanismi molecolari rafforzeranno le interpretazioni e le inferenze causali. Dato il potenziale rischio, si raccomanda cautela nell’uso degli NNS.

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