Come facevano gli oviraptor a dare alla luce i loro piccoli? Questi dinosauri piumati, simili agli uccelli, non potevano volare, ma gli scienziati si sono a lungo chiesti se incubassero le uova come gli uccelli moderni o se si affidassero maggiormente al calore ambientale, in modo simile ai coccodrilli e alle tartarughe.
Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution affronta la questione da una prospettiva inedita. I ricercatori di Taiwan hanno combinato esperimenti fisici con simulazioni al computer per studiare come le uova di oviraptor venivano riscaldate e con quale efficienza si schiudevano. A tal fine, hanno costruito un modello a grandezza naturale di un oviraptor e ne hanno ricreato il nido utilizzando uova artificiali.
I risultati suggeriscono che la posizione dell’adulto che covava le uova rispetto alle uova ha giocato un ruolo importante nello sviluppo delle uova stesse.
“Abbiamo dimostrato che la differenza nei modelli di schiusa delle uova degli oviraptor era indotta dalla posizione relativa dell’adulto in incubazione rispetto alle uova”, ha affermato l’autore senior, il dottor Tzu-Ruei Yang, curatore associato di paleontologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Scienze Naturali di Taiwan.
Lo studio ha inoltre rilevato che l’incubazione degli oviraptor era meno efficiente di quella degli uccelli moderni.
“Inoltre, abbiamo ottenuto una stima dell’efficienza di incubazione degli oviraptor, che è molto inferiore a quella degli uccelli moderni”, ha aggiunto il primo autore Chun-Yu Su, che frequentava la Washington High School di Taichung quando è stata condotta la ricerca.
Oviraptori
Gli oviraptor erano un gruppo di dinosauri piumati simili a uccelli vissuti durante il Cretaceo superiore, circa 100-66 milioni di anni fa. Nonostante il loro nome, che significa “ladro di uova”, gli scienziati ora ritengono che non rubassero le uova. Il primo fossile di oviraptor fu scoperto vicino a un nido, portando i ricercatori a supporre erroneamente che lo stesse saccheggiando. Scoperte successive hanno rivelato che il dinosauro probabilmente si prendeva cura delle proprie uova.
Questi dinosauri di dimensioni relativamente piccole o medie avevano mascelle simili a becchi, colli lunghi e spesso presentavano creste sulla testa. La maggior parte delle specie era probabilmente onnivora e si nutriva di una varietà di alimenti che potevano includere piante, semi, uova, molluschi e piccoli animali. I fossili ritrovati in Asia, in particolare in Mongolia e Cina, hanno fornito notevoli prove del comportamento di nidificazione, tra cui esemplari adulti conservati in posizione di cova in cima ai loro nidi.
Gli oviraptor sono particolarmente importanti per gli scienziati perché contribuiscono a far luce sulla transizione evolutiva dai dinosauri non aviani agli uccelli moderni. Le loro piume, le abitudini di nidificazione e i comportamenti di cura parentale dimostrano che molte caratteristiche associate agli uccelli si sono evolute molto prima della comparsa dei primi veri uccelli.
Ricreare un antico nido di dinosauro
I ricercatori hanno basato la loro ricostruzione sull’Heyuannia huangi , una specie di oviraptor vissuta tra 70 e 66 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina. Il dinosauro misurava circa 1,5 metri di lunghezza, pesava circa 20 kg e costruiva nidi semiaperti contenenti diversi anelli di uova.
Per ricreare l’animale, il team ha costruito il torso utilizzando una struttura in legno e schiuma di polistirolo. Cotone, stoffa e carta a bolle sono stati aggiunti per rappresentare i tessuti molli. Le uova sono state realizzate in resina e disposte in doppi anelli che riproducevano la disposizione osservata nei nidi fossili di oviraptor.
Creare un modello realistico non è stato semplice.
“Parte della difficoltà sta nel ricostruire in modo realistico l’incubazione degli oviraptor”, ha affermato Su. “Ad esempio, le loro uova sono diverse da quelle di qualsiasi altra specie vivente, quindi abbiamo inventato le uova in resina per riprodurre al meglio le vere uova di oviraptor.”
La luce solare potrebbe aver giocato un ruolo importante
Il team ha testato come diverse condizioni ambientali e la presenza di un adulto in cova influenzassero la temperatura delle uova.
In condizioni di temperature più basse, le uova nell’anello esterno di un nido sorvegliato da un adulto mostravano differenze di temperatura fino a 6 °C. Tale variazione potrebbe aver causato una schiusa asincrona, ovvero alcune uova si sono schiuse prima di altre all’interno della stessa covata.
In condizioni più calde, la differenza di temperatura tra le uova nell’anello esterno si è ridotta a soli 0,6 °C. Questo dato suggerisce che gli oviraptor che vivono in ambienti più caldi potrebbero aver avuto diverse modalità di schiusa, poiché la luce solare forniva una fonte di calore aggiuntiva.
“È improbabile che i grandi dinosauri si sedessero sopra le loro covate. Presumibilmente, usavano il calore del sole o del terreno per far schiudere le uova, come le tartarughe. Dato che le covate degli oviraptor sono esposte all’aria, il calore del sole probabilmente contava molto di più del calore del terreno”, ha spiegato Yang.
Come si confrontavano gli oviraptor con gli uccelli moderni?
I ricercatori hanno anche esaminato come l’incubazione degli oviraptor si confrontasse con quella degli uccelli moderni.
La maggior parte degli uccelli utilizza l’incubazione termoregolatoria per contatto (TCI), in cui gli adulti trasferiscono il calore corporeo direttamente alle uova sedendosi su di esse. Questa strategia dipende da tre condizioni: il genitore deve toccare ogni uovo, fungere da principale fonte di calore e mantenere tutte le uova entro un intervallo di temperatura relativamente ristretto.
Probabilmente gli oviraptor non potevano soddisfare tali requisiti. La particolare struttura del loro nido impediva agli adulti di entrare in contatto diretto con ogni uovo contemporaneamente.
“Gli oviraptor potrebbero non essere stati in grado di effettuare l’incubazione a ciclo chiuso come fanno gli uccelli moderni”, ha affermato Su. Invece, questi dinosauri e il sole potrebbero essere stati co-incubatori, un comportamento di incubazione meno efficiente di quello mostrato dagli uccelli moderni. Tuttavia, la combinazione di incubazione degli adulti e una fonte di calore ambientale – forse un adattamento comportamentale associato all’evoluzione dai nidi interrati a quelli semi-aperti – non è necessariamente peggiore.
Secondo Yang, il confronto non dovrebbe essere visto come una competizione tra dinosauri e uccelli.
“Gli uccelli moderni non sono ‘migliori’ nell’incubare le uova. Piuttosto, gli uccelli che vivono oggi e gli oviraptor hanno un modo molto diverso di incubare o, più precisamente, di covare le uova”, ha sottolineato Yang. “Non c’è niente di meglio o di peggio. Dipende solo dall’ambiente.”
Nuove prospettive sulla genitorialità nei dinosauri
I ricercatori sottolineano che le loro conclusioni sono legate al nido ricostruito utilizzato nello studio. Fanno inoltre notare che il clima terrestre odierno differisce significativamente dalle condizioni del Cretaceo superiore, il che potrebbe aver influenzato i risultati. Si ritiene inoltre che gli oviraptor avessero periodi di incubazione più lunghi rispetto agli uccelli moderni.
Ciononostante, il lavoro offre un approccio innovativo per lo studio della riproduzione dei dinosauri. Combinando ricostruzioni fisiche con modelli di trasferimento di calore, i ricercatori sono stati in grado di esplorare questioni che tradizionalmente erano difficili da indagare utilizzando solo i fossili.
“È un vero e proprio incoraggiamento per tutti gli studenti, soprattutto a Taiwan”, ha concluso Yang. “A Taiwan non ci sono fossili di dinosauri, ma questo non significa che non possiamo fare studi sui dinosauri.”
Abstract
È stato proposto che alcuni tratti riproduttivi specifici degli uccelli, come l’incubazione a contatto termoregolatoria (TCI), possano essere stati presenti anche negli oviraptorosauri, come dedotto dagli adulti oviraptoridi associati alla covata con posture simili al comportamento di covata degli uccelli. Tuttavia, i prerequisiti per la TCI, come l’adulto in incubazione che fornisce la maggior parte del calore necessario per il normale sviluppo embrionale, non sono stati valutati rispetto alle dimensioni del loro corpo e delle uova. Per testare ciò, un modello realistico Heyuannia huangi incubatrice, covate di oviraptoridi e simulazioni numeriche di trasferimento di calore sono state sviluppate per simulare il comportamento di covata di Heyuannia huangi E Nemegtomaia barb I nostri risultati indicano che l’incubatrice poteva entrare in contatto solo parzialmente con le uova dell’anello esterno della covata, determinando una differenza di temperatura tra gli anelli interno ed esterno e una minore efficienza di incubazione rispetto a quella degli uccelli attuali. Inoltre, un uovo dell’anello esterno aveva una temperatura considerevolmente più alta dell’uovo dell’anello interno sovrapposto quando posizionato vicino al nucleo dell’incubatrice, mentre un uovo dell’anello esterno aveva approssimativamente la stessa temperatura dell’uovo dell’anello interno sovrapposto quando posizionato più vicino alla periferia dell’incubatrice. Nemegtomaia barb dovessero iniziare l’incubazione prima del completamento della covata, la distribuzione della temperatura potrebbe far schiudere l’uovo dell’anello esterno al centro dell’incubatrice prima dell’uovo dell’anello interno immediatamente sotto di esso, mentre alla periferia l’uovo dell’anello interno potrebbe schiudersi prima dell’uovo dell’anello esterno immediatamente sopra di esso. Tuttavia, indipendentemente dalla posizione, l’uovo dell’anello interno di Heyuannia huangi potrebbe schiudersi prima dell’uovo dell’anello esterno immediatamente sopra di esso. I nostri risultati non supportano l’ipotesi TCI e suggeriscono invece che gli oviraptoridi regolassero congiuntamente l’incubazione con il calore ambientale, con l’adulto che stabilizzava le temperature della covata, riducendo gli estremi termici e influenzando i modelli di schiusa asincrona.
Materiale fornito da Frontiers . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Chun-Yu Su, Jun-Yang Liao, Hsiao-Jou Wu, Kuan-Yu Chou, Ching Chen, Ming-Tsang Lee, Tzu-Ruei Yang. Il trasferimento di calore in una covata realistica rivela una minore efficienza nell’incubazione dei dinosauri oviraptoridi rispetto agli uccelli moderni . Frontiers in Ecology and Evolution , 2026; 14 DOI: 10.3389/fevo.2026.1351288
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