Rilevato carbonio organico nella formazione rocciosa Bright Angel su Marte

Nel settembre 2025, la NASA annunciò che il suo rover Perseverance aveva scoperto una potenziale biofirma, ovvero una sostanza o struttura che potrebbe avere un’origine biologica. Un nuovo articolo, pubblicato su Science Advances , conferma inequivocabilmente il rilevamento di carbonio organico, i mattoni della vita, nelle stesse due rocce della formazione Bright Angel, e descrive in modo più dettagliato cosa possiamo dire esattamente di questa materia organica.

Ashley Murphy, ricercatrice post-dottorato presso il Planetary Science Institute, ha collaborato alla stesura dell’articolo con Kyle Uckert, vice responsabile scientifico dello strumento SHERLOC. Utilizzando lo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) installato sul braccio robotico del rover Perseverance, il team ha eseguito spettroscopia Raman su diverse rocce e ha raccolto un campione da una roccia denominata Cheyava Falls, nella formazione Bright Angel del cratere Jezero. La spettroscopia Raman è una tecnica non distruttiva per rilevare e mappare minerali e composti organici nelle rocce illuminate con luce laser.

Il team ha rilevato la presenza di carbonio macromolecolare (MMC), ovvero grandi reti intricate di atomi di carbonio comunemente presenti nelle rocce terrestri e nelle meteoriti. L’MMC può derivare da fonti biotiche o abiotiche.

Miliardi di anni fa, un corso d’acqua trasportava acqua e sedimenti nel cratere di Jezero. I sedimenti a grana fine si depositarono sul fondo prima di indurirsi, trasformandosi nelle rocce di argillite analizzate dal team. La MMC è stata rilevata in associazione con questi sedimenti a grana fine, così come con minerali carbonatici e solfati formatisi successivamente durante l’alterazione acquosa, suggerendo una possibile tempistica di deposizione organica in due o più eventi nel corso della storia geologica.

“Sebbene il meccanismo di formazione specifico del complesso minerale di magnesio (MMC) rilevato nelle argilliti di Bright Angel rimanga sconosciuto, si tratta comunque di una delle scoperte più interessanti fino ad oggi”, ha affermato Murphy.

Carbonio organico in prossimità della superficie

Le analisi hanno inoltre determinato che la MMC si è conservata a pochi micron dalla superficie marziana, uno spessore inferiore a quello di un foglio di carta. Questo rappresenta il rilevamento più superficiale di MMC su Marte. È notevole trovare molecole organiche complesse così vicino alla superficie in un ambiente ostile come quello marziano, dove la luce solare e altri fattori ambientali sono noti per distruggere le sostanze organiche.

“L’ambiente superficiale marziano comprende radiazioni e ossidanti chimici che sono distruttivi per le sostanze organiche, e le simulazioni di laboratorio terrestri hanno dimostrato che il tempo di sopravvivenza delle sostanze organiche in condizioni simili a quelle marziane, soprattutto in superficie o in prossimità di essa, dipende da fattori quali il tipo di molecola organica e i minerali circostanti”, ha affermato Murphy. “La MMC rilevata nelle argilliti di Bright Angel è resistente alla degradazione e/o è stata sufficientemente schermata da altri minerali, come argille o suolo marziano ricco di ferro.”

Indizi di più ampia materia organica antica

Inoltre, il campione è stato raccolto a oltre 2.000 miglia di distanza dai rilevamenti di sostanze organiche effettuati dal rover Curiosity della NASA nel cratere Gale.

“È un dato incoraggiante per l’abitabilità di Marte”, ha affermato Murphy. “Ciò indica che miliardi di anni fa le sostanze organiche potrebbero non essere state presenti solo localmente, ma potrebbero essere state ampiamente disponibili negli antichi laghi e fiumi su Marte.”

Earth Labs deciderà

Né il rover Curiosity nel cratere Gale né il rover Perseverance nel cratere Jezero dispongono delle grandi e potenti apparecchiature necessarie per determinare se Bright Angel contenga vita microbica fossilizzata. Perseverance è stato costruito con l’obiettivo di rilevare potenziali biosignature come quelle trovate nella roccia di Cheyava Falls, il che rende questa scoperta una “vittoria clamorosa per la scienza su Marte”, ha affermato Murphy. Tuttavia, sono necessari strumenti più potenti nei laboratori sulla Terra per confermare se dietro questa scoperta ci sia vita o geologia.

Se un giorno il team riuscirà a recuperare campioni provenienti da questa località su Marte, spera di poter condurre analisi mineralogiche e organiche ad alta risoluzione e con strumenti più sensibili, al fine di comprendere meglio l’origine della MMC e cosa essa possa rivelarci sulla composizione organica di Marte.

Murphy continua a collaborare con il team scientifico di SHERLOC per esplorare la superficie di Marte e utilizzare analoghi marziani e studi di spettroscopia Raman per migliorare l’interpretazione dei dati raccolti dai rover.

Abstract

Utilizzando uno spettrometro Raman a bordo del rover Perseverance, abbiamo rilevato la distribuzione eterogenea del carbonio organico all’interno di rocce argillose situate in un’antica valle fluviale su Marte. Le misurazioni effettuate su due rocce argillose hanno rivelato centinaia di rilevamenti di composti organici, rendendo questa la rilevazione organica più robusta finora ottenuta nel cratere Jezero e, a nostra conoscenza, l’unica rilevazione di carbonio macromolecolare su una superficie rocciosa naturale su Marte. Gli spettri dell’interno di una roccia rivelano un’associazione di composti organici con minerali secondari di carbonato e solfato, mentre un’altra roccia mostra un’associazione di composti organici con una matrice primaria dominata dai silicati. Sebbene le analisi Raman in situ non possano determinare se questi composti organici denotino fonti abiotiche o biotiche, l’associazione di composti organici con minerali sia deposizionali che diagenetici e la rilevazione di composti organici sulla superficie marziana suggeriscono che i composti organici osservati ubiquitariamente nell’affioramento di Bright Angel potrebbero essere resistenti alle radiazioni e all’ossidazione o essere stati esposti relativamente di recente.

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