Un team internazionale di ricercatori, guidato in parte da scienziati dell’Università della Florida e del Trinity College di Dublino, ha risolto un annoso enigma della biologia umana: come le nostre cellule assorbono un micronutriente fondamentale legato alla salute del cervello e alla difesa contro il cancro.
La queuosina (pronunciata “queu-o-sina”) è un composto simile a una vitamina che il corpo non è in grado di produrre autonomamente. Viene invece assunta attraverso determinati alimenti e dai batteri che vivono nell’intestino. Nonostante la sua importanza, questo nutriente è rimasto in gran parte trascurato per decenni.
Scoperta del gene che gli permette di entrare nelle cellule
In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , gli scienziati hanno identificato il gene responsabile del trasporto della queuosina nelle cellule umane. Questa scoperta potrebbe in futuro favorire lo sviluppo di nuove terapie che sfruttino il ruolo di questo nutriente nella memoria, nell’apprendimento e nella prevenzione del cancro.
“Per oltre 30 anni, gli scienziati hanno sospettato l’esistenza di un trasportatore per questo nutriente, ma nessuno era riuscito a trovarlo”, ha affermato Valérie de Crécy-Lagard, professoressa emerita di microbiologia e scienze cellulari presso l’UF/IFAS e vicedirettrice del dipartimento, nonché una delle principali ricercatrici dello studio. “Lo stavamo cercando da molto tempo. Questa scoperta apre un capitolo completamente nuovo nella comprensione di come il microbioma e la nostra dieta possano influenzare la traduzione dei nostri geni.”
Lo studio ha ricevuto il sostegno di numerose organizzazioni sanitarie nazionali, tra cui i National Institutes of Health, Research Ireland (precedentemente Science Foundation Ireland) e Health and Social Care in Northern Ireland.
Come la queuosina influenza l’espressione genica
La queuosina svolge un ruolo chiave nel processo di sintesi proteica dell’organismo. Modifica l’RNA di trasferimento, la molecola responsabile dell’interpretazione del DNA da parte delle cellule e della corretta produzione di proteine.
“È come un nutriente che affina il modo in cui il corpo legge i geni”, ha affermato. “L’idea che questo piccolo composto, di cui la gente ha a malapena sentito parlare, svolga un ruolo così importante è affascinante.”
SLC35F2 identificato come il trasportatore scomparso.
Per anni, gli scienziati non sapevano come la queuosina entrasse nelle cellule. La scoperta del gene SLC35F2 colma questa lacuna e fornisce le basi per la ricerca futura. Questo gene era stato precedentemente studiato per il suo ruolo nel consentire a virus e alcuni farmaci antitumorali di entrare nelle cellule, ma la sua normale funzione in un organismo sano non era chiara fino ad ora, ha spiegato de Crécy-Lagard.
“Sappiamo da tempo che la queuosina influenza processi cruciali come la salute del cervello, la regolazione metabolica, il cancro e persino le risposte allo stress, ma fino ad ora non sapevamo come venisse recuperata dall’intestino e distribuita ai miliardi di cellule umane che la assorbono”, ha affermato Vincent Kelly, professore presso la Scuola di Biochimica e Immunologia del Trinity College di Dublino e coautore senior dell’articolo.
Un nutriente riscoperto con un impatto globale sulla ricerca.
Identificata per la prima volta negli anni ’70, la queuosina è una molecola minuscola rimasta a lungo sottovalutata. I ricercatori coinvolti in questo progetto internazionale sperano che le nuove scoperte possano richiamare maggiore attenzione sulla sua importanza per la salute generale.
Il progetto ha riunito scienziati dell’Università della Florida, della San Diego State University, dell’Ohio State University e di istituzioni provenienti da tutta l’Irlanda e l’Irlanda del Nord.
“Non crediamo che saremmo riusciti a risolvere il problema senza l’intero team”, ha affermato de Crécy-Lagard. “È un esempio perfetto di ciò che la collaborazione internazionale può realizzare.”
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