Scoperta genetica ha portato alla luce una “comunità” di Neanderthal che viveva in quella che oggi è la Polonia.

“Si tratta di un risultato straordinario perché, per la prima volta, siamo riusciti a osservare un piccolo gruppo di almeno sette Neanderthal dell’Europa centro-orientale vissuti circa 100.000 anni fa”, afferma Andrea Picin, professore all’Università di Bologna e coordinatore della ricerca. “Nella maggior parte dei casi, i dati genetici dei Neanderthal provengono da singoli fossili o da resti sparsi in siti e periodi diversi. A Stajnia, al contrario, è stato possibile ricostruire un piccolo gruppo di individui, fornendo per la prima volta un quadro genetico coerente dei Neanderthal in questa parte d’Europa”.

Rara immagine di una comunità di Neanderthal

I ricercatori avevano già riconosciuto l’importanza della grotta di Stajnia, ma le nuove scoperte sono andate oltre le aspettative. Il sito ha infatti portato alla luce la presenza di un gruppo distinto di Neanderthal, offrendo una rara opportunità di comprendere come questi antichi esseri umani potessero convivere.

“Sapevamo da tempo che la grotta di Stajnia conservava reperti eccezionali, ma questi risultati hanno superato le nostre aspettative”, affermano Wioletta Nowaczewska dell’Università di Breslavia e Adam Nadachowski dell’Istituto di Sistematica ed Evoluzione Animale dell’Accademia Polacca delle Scienze, coautori dello studio. “Essere riusciti a identificare un gruppo così piccolo e antico di Neanderthal in un sito così complesso rappresenta un importante traguardo per la ricerca polacca e per lo studio dei Neanderthal in Europa.”

Legami genetici in Europa e oltre

I risultati hanno anche fatto luce su come alcune linee materne di Neanderthal fossero distribuite nell’Eurasia occidentale. Il DNA mitocondriale degli individui di Stajnia appartiene allo stesso ramo genetico riscontrato nei Neanderthal della penisola iberica, della Francia sud-orientale e del Caucaso settentrionale. Questo schema suggerisce che tale linea genetica fosse un tempo ampiamente diffusa, prima che le successive popolazioni di Neanderthal la sostituissero con tratti genetici differenti.

“Un aspetto particolarmente affascinante è che due denti appartenenti a individui giovani e uno appartenente a un adulto condividono lo stesso DNA mitocondriale”, aggiunge Mateja Hajdinjak, coautrice dell’articolo e ricercatrice presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. “Questo suggerisce che questi individui potrebbero essere strettamente imparentati tra loro.”

Ripensare le datazioni degli antichi fossili di Neanderthal

Lo studio evidenzia anche le difficoltà nel determinare con precisione l’età dei resti antichi. I ricercatori hanno confrontato i loro risultati con quelli del fossile di Neanderthal noto come Thorin, scoperto nella grotta di Mandrin, in Francia. Thorin possiede un genoma mitocondriale simile a quello del gruppo Stajnia ed è stato datato a circa 50.000 anni fa.

“Il nostro studio ci ricorda che le cronologie più antiche devono essere trattate con grande cautela”, spiega Sahra Talamo, professoressa all’Università di Bologna e co-coordinatrice dello studio. “Quando i valori del radiocarbonio si avvicinano al limite di calibrazione, è fondamentale non attribuire una precisione superiore a quella che i dati effettivamente consentono. In questi casi, il confronto tra archeologia, datazione al radiocarbonio e genetica diventa cruciale.”

Il ruolo dell’Europa centro-orientale nella storia dei Neanderthal

Da una prospettiva archeologica, questi risultati rafforzano l’importanza dell’Europa centro-orientale nella storia dei Neanderthal. Piuttosto che essere una regione periferica, quest’area ha probabilmente svolto un ruolo centrale nei movimenti di popolazione, nelle connessioni biologiche e nella diffusione delle tecnologie durante il Paleolitico medio.

La grotta di Stajnia e la regione circostante, nella Polonia meridionale, sono oggi considerate siti chiave per la comprensione non solo della biologia dei Neanderthal, ma anche di come i diversi gruppi si spostavano in Europa e interagivano su lunghe distanze.