L’infiammazione cronica spesso si sviluppa in modo silenzioso, senza dolore evidente o sintomi evidenti. Col tempo, tuttavia, può contribuire a gravi problemi di salute come diabete di tipo 2, malattie cardiache, obesità, artrite e persino cancro. All’interno del corpo, questo processo è guidato da cellule immunitarie che rilasciano segnali chimici per rispondere a lesioni o infezioni. Ciò che le persone mangiano può influenzare questa attività. Molti alimenti e condimenti comuni, tra cui erbe, spezie e piante aromatiche, contengono composti naturali noti come fitochimici che possono influenzare le vie infiammatorie. Questi ingredienti sono stati combinati nelle diete tradizionali e nei rimedi erboristici per secoli, molto prima che i loro ruoli biologici fossero compresi.
Anche con questa lunga storia, i ricercatori hanno faticato a spiegare esattamente come gli alimenti a base vegetale riducano l’infiammazione. In laboratorio, i singoli composti vegetali spesso mostrano effetti antinfiammatori, ma di solito solo a livelli molto superiori a quelli che una dieta normale può offrire. Questo ha generato dubbi sul fatto che i cosiddetti ‘alimenti antinfiammatori’ possano davvero influenzare il sistema immunitario nella vita reale. Un’altra questione irrisolta è se diversi composti possano lavorare insieme all’interno delle cellule, producendo effetti più forti in combinazione che da soli. Fino a poco tempo fa, questo tipo di sinergia era stato raramente testato o spiegato a livello molecolare.
Uno studio esplora come i composti vegetali lavorano insieme
Per comprendere meglio questo, un team guidato dal Professor Gen-ichiro Arimura del Dipartimento di Scienze e Tecnologie Biologiche della Tokyo University of Science, Giappone, ha esaminato come le combinazioni di composti di origine vegetale influenzino l’infiammazione nelle cellule immunitarie. I loro risultati, pubblicati nel Volume 18, Numero 3 della rivista Nutrients , si sono concentrati su composti comunemente presenti nella menta, nell’eucalipto e nei peperoncini. I ricercatori volevano verificare se l’abbinamento di questi composti potesse ridurre i segnali infiammatori in modo più efficace rispetto all’uso individuale.
Test degli effetti antinfiammatori nelle cellule immunitarie
Il team ha studiato i macrofagi, cellule immunitarie che svolgono un ruolo chiave nell’infiammazione rilasciando proteine di segnalazione chiamate citochine. Queste proteine aiutano a stimolare le risposte infiammatorie. Per simulare l’infiammazione, i ricercatori hanno esposto i macrofagi murini al lipopolisaccaride, un componente batterico spesso utilizzato negli esperimenti di laboratorio. Successivamente trattarono le cellule con mentolo (dalla menta), 1,8-cineolo (da eucalipto), capsaicina (da peperoncini) e β-eudesmol (da luppolo e zenzero), testando ogni composto da solo e in combinazioni specifiche.
Utilizzando analisi dell’espressione genica, misurazioni proteiche e imaging del calcio, gli scienziati hanno monitorato come questi trattamenti influenzassero importanti marcatori infiammatori. Hanno inoltre indagato se i composti agissero attraverso canali transitori del potenziale recettore (TRP), proteine nella membrana cellulare che rilevano segnali chimici e fisici e regolano l’attività calciale legata alle risposte immunitarie.
Sinergia potente tra composti alimentari comuni
Quando testata singolarmente, la capsaicina ha mostrato il più forte effetto antinfiammatorio. Tuttavia, i risultati più sorprendenti si manifestavano quando venivano combinati i composti. “Quando capsaicina e mentolo o 1,8-cineolo venivano usati insieme, il loro effetto antinfiammatorio aumentava di diverse centinaia rispetto a quando ogni composto veniva usato da solo,” sottolinea il Prof. Arimura.
Ulteriori esperimenti hanno aiutato a chiarire come funziona questa sinergia. Il mentolo e il 1,8-cineolo hanno influenzato l’infiammazione tramite canali TRP e segnalazione del calcio. La capsaicina, invece, sembra agire attraverso un percorso diverso che non si basa sui canali TRP. “Abbiamo dimostrato che questo effetto sinergico non è una coincidenza, ma si basa su una nuova modalità d’azione derivante dall’attivazione simultanea di diversi percorsi di segnalazione intracellulari”, afferma il Prof. Arimura. “Questo fornisce prove chiare a livello molecolare degli effetti empiricamente noti della combinazione di ingredienti alimentari.”
Cosa significa questo per la dieta e i prodotti per la salute futuri
Questi risultati suggeriscono che le miscele di composti vegetali possono produrre effetti biologici significativi anche ai livelli più bassi tipicamente consumati in una dieta normale. I risultati indicano anche nuove opportunità per sviluppare alimenti funzionali, integratori alimentari, condimenti o persino fragranze che offrano benefici più forti utilizzando quantità più piccole di ingredienti attivi.
Più in generale, la ricerca supporta l’idea che i benefici per la salute delle diete ricche di piante possano derivare non dai singoli ‘super composti’, ma dal modo in cui molti composti interagiscono e si rafforzano a vicenda.
Un passo verso la comprensione del cibo e dell’infiammazione
Sebbene siano necessari ulteriori studi su animali e esseri umani per confermare questi effetti, questo lavoro fornisce una spiegazione più chiara di come gli alimenti quotidiani e i composti naturali possano aiutare a regolare l’infiammazione cronica. Col tempo, questo potrebbe svolgere un ruolo importante nel sostenere la salute a lungo termine.
Informazioni sul Professor Gen-ichiro Arimura dell’Università di Scienze di Tokyo
Il Dr. Gen-ichiro Arimura è Professore nel Dipartimento di Scienze e Tecnologie Biologiche presso la Tokyo University of Science, Giappone. Il Prof. Arimura ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1998 presso la Hiroshima University Graduate School. La sua ricerca si concentra sulle comunicazioni biologiche, biotecnologie vegetali ed ecologia vegetale. Dal 1996 ha pubblicato 130 articoli sottoposti a revisione paritaria con oltre 6.600 citazioni. Detiene inoltre quattro brevetti e ha ricevuto un premio dall’International Society of Chemical Ecology nel 2023.
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