I ricercatori hanno scoperto i più antichi utensili in legno manuali mai rinvenuti, offrendo nuove informazioni sulle abilità e sui comportamenti dei primi esseri umani di quasi mezzo milione di anni fa.
Un team internazionale guidato da scienziati dell’Università di Reading, dell’Università di Tubinga e della Società di Ricerca Naturalistica Senckenberg ha identificato antichi manufatti nel sito archeologico di Marathousa 1, nella regione del Peloponneso, nella Grecia centrale. I reperti risalgono a circa 430.000 anni fa.
Lo studio, pubblicato sulla rivista PNAS , descrive due oggetti in legno accuratamente lavorati, modellati e utilizzati dall’uomo. Uno era realizzato in legno di ontano, mentre l’altro proveniva da salice o pioppo. I ricercatori affermano che la scoperta anticipa di almeno 40.000 anni le prove dell’utilizzo di questo tipo di utensili in legno.
Il sito conteneva anche strumenti in pietra, insieme a resti di elefanti e altri animali, il che suggerisce che l’area fosse un tempo utilizzata per la macellazione delle prede vicino alle rive di un antico lago. I primi esseri umani occuparono il sito durante il Pleistocene medio, un periodo che va all’incirca da 774.000 a 129.000 anni fa.
“Il Pleistocene medio è stato una fase cruciale nell’evoluzione umana, durante la quale si sono sviluppati comportamenti più complessi. Le prime prove attendibili dell’uso tecnologico mirato delle piante risalgono proprio a questo periodo”, afferma la professoressa Katerina Harvati, paleoantropologa ed esperta di evoluzione umana, che dirige il programma di ricerca a lungo termine presso Marathousa 1.
Gli antichi esseri umani lavoravano il legno con sorprendente abilità
Precedenti scoperte nel sito, tra cui manufatti in pietra e osso, avevano già dimostrato che le persone che vi abitavano svolgevano una vasta gamma di attività con notevole abilità. Per questo motivo, il team di ricerca ha deciso di esaminare attentamente i frammenti di legno ben conservati recuperati durante gli scavi.
“A differenza delle pietre, gli oggetti in legno necessitano di condizioni particolari per conservarsi a lungo”, afferma la dottoressa Annemieke Milks, una delle massime esperte di antichi strumenti in legno. “Abbiamo esaminato attentamente tutti i resti in legno, osservandone le superfici al microscopio. Su due oggetti abbiamo trovato segni di taglio e intaglio: chiari indizi che i primi esseri umani li avevano modellati.”
Uno dei manufatti in legno rinvenuti era un piccolo frammento di ramo o tronco di ontano che mostrava chiari segni di lavorazione e di usura dovuti all’utilizzo. I ricercatori ritengono che possa essere stato impiegato per scavare in terreni morbidi vicino alla riva del lago o forse per scortecciare gli alberi.
Il secondo manufatto era un pezzo di legno di salice o di pioppo molto più piccolo, che presentava anch’esso segni di intaglio e possibili tracce di utilizzo da parte dell’uomo.
I segni degli artigli dei predatori rivelano un ambiente pericoloso
Non tutti i pezzi di legno contrassegnati nel sito erano stati lavorati dall’uomo. I ricercatori hanno anche esaminato un frammento di ontano più grande con delle scanalature incise sulla superficie. Dopo un’analisi dettagliata, hanno concluso che i segni erano stati lasciati da un grande carnivoro, forse un orso, piuttosto che da esseri umani.
“Gli strumenti in legno più antichi provengono da luoghi come il Regno Unito, lo Zambia, la Germania e la Cina e includono armi, bastoni da scavo e manici per utensili. Tuttavia, sono tutti più recenti dei nostri ritrovamenti a Marathousa 1”, afferma Annemieke Milks. Esiste un solo reperimento più antico di legno utilizzato dagli esseri umani, proveniente dal sito di Kalambo Falls in Zambia, risalente a circa 476.000 anni fa. Tuttavia, quel legno non veniva utilizzato come strumento, bensì come materiale strutturale.
“Abbiamo scoperto gli strumenti in legno più antichi finora conosciuti, nonché la prima testimonianza di questo tipo nell’Europa sud-orientale”, afferma Harvati. “Questo dimostra ancora una volta quanto siano eccezionalmente favorevoli le condizioni del sito di Marathousa 1 per la conservazione. E il fatto che grandi carnivori abbiano lasciato le loro tracce vicino all’elefante macellato, accanto all’attività umana, indica una forte competizione tra i due.”
Il team di ricerca internazionale comprendeva anche scienziati dell’Università Aristotele di Salonicco, dell’Università di Ioannina, del Ministero della Cultura ellenico e della Scuola Americana di Studi Classici di Atene.
La ricerca presso il sito di Marathousa 1 è stata finanziata dal Consiglio europeo della ricerca e dalla Fondazione tedesca per la ricerca scientifica (DFG).
Astratto
Il Pleistocene medio (MP; ca. 774-129 ka) rappresenta un periodo critico dell’evoluzione umana, caratterizzato da una crescente complessità comportamentale e dalle prime prove inequivocabili di tecnologie basate sulle piante. Nonostante ciò, le prove dirette dell’uso di strumenti in legno in epoca antica rimangono eccezionalmente rare. In questo studio, presentiamo i più antichi strumenti in legno maneggevoli, identificati in contesti sicuri nel sito di Marathousa 1, in Grecia, datati a circa 430 ka (MIS12). Attraverso un’analisi sistematica morfologica, microscopica, tafonomica e tassonomica dei macroresti lignei campionati, due esemplari sono stati identificati con certezza come modificati da ominidi: un piccolo frammento di tronco di ontano ( Alnus sp.) presenta chiare tracce di lavorazione e usura, compatibili con un bastone multifunzionale probabilmente utilizzato per scavare sulla paleo-riva del lago; e un piccolissimo manufatto in salice/pioppo ( Salix sp./Populus sp .) mostra segni di sagomatura e potenziale usura. Un terzo esemplare, un grande segmento di tronco di ontano, mostra profonde striature non antropogeniche interpretate in questo caso come segni di artigli di un grande carnivoro. Gli strumenti in legno sono stati rinvenuti insieme a resti di elefanti macellati, piccoli manufatti litici, scarti di lavorazione e ossa lavorate, a sottolineare la diversità nell’utilizzo di una varietà di materie prime per scopi tecnologici a Marathousa 1. Questi ritrovamenti estendono l’arco temporale dei primi strumenti in legno. Rappresentano sia l’uso di strumenti manuali più grandi e pratici, sia uno strumento in legno molto più piccolo, probabilmente impugnato con le dita, di dimensioni eccezionalmente ridotte per il Pleistocene, ampliando così le funzioni note delle prime tecnologie del legno. Inoltre, mettono in luce le eccezionali condizioni di conservazione del Bacino di Megalopolis e il suo ruolo nella comprensione dell’evoluzione del comportamento degli ominidi.
Annemieke Milks, Maria Ntinou, Stylianos Koutalis, Dimitrios Michailidis, George E. Konidaris, Domenico Giusti, Nicholas Thompson, Georgia Tsartsidou, Eleni Panagopoulou, Vangelis Tourloukis, Panagiotis Karkanas, Katerina Harvati. Evidence for the earliest hominin use of wooden handheld tools found at Marathousa 1 (Greece). Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026; 123 (6) DOI: 10.1073/pnas.2515479123
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