Gli scienziati dell’Università di Stellenbosch (SU) hanno scoperto la prima prova della presenza di un raro gruppo di composti fenolici noti come flavoalcaloidi nelle foglie di cannabis , aggiungendo una nuova e sorprendente dimensione alla chimica della pianta.
I composti fenolici, in particolare i flavonoidi, sono già molto apprezzati in medicina per i loro effetti antiossidanti, antinfiammatori e anticancerogeni. Questa nuova scoperta suggerisce che la cannabis potrebbe contenere un numero ancora maggiore di composti biologicamente importanti di quanto si pensasse in precedenza.
Identificati decine di composti della cannabis precedentemente sconosciuti.
Nel loro studio, i ricercatori hanno analizzato tre varietà di Cannabis coltivate commercialmente in Sudafrica e hanno identificato 79 composti fenolici. Di questi, 25 non erano mai stati segnalati prima nella Cannabis . Tra questi, 16 composti sono stati provvisoriamente classificati come flavoalcaloidi, un gruppo che si trova raramente in natura.
È interessante notare che questi flavoalcaloidi erano concentrati principalmente nelle foglie di una sola delle varietà, evidenziando quanta variabilità chimica possa esistere tra diversi tipi di Cannabis . I risultati sono stati recentemente pubblicati sul Journal of Chromatography A.
Perché questi composti sono difficili da rilevare
La dottoressa Magriet Muller, chimica analitica presso il laboratorio LC-MS del Central Analytical Facility (CAF) dell’Università di Stellenbosch e prima autrice dello studio, spiega che studiare i composti fenolici vegetali è particolarmente difficile perché sono presenti in quantità molto ridotte e hanno strutture estremamente diverse.
“La maggior parte delle piante contiene miscele molto complesse di composti fenolici e, mentre i flavonoidi sono ampiamente diffusi nel regno vegetale, i flavoalcaloidi sono molto rari in natura”, spiega.
Sottolinea inoltre l’estrema complessità chimica della cannabis . “Sappiamo che la cannabis è estremamente complessa – contiene più di 750 metaboliti – ma non ci aspettavamo una variazione così elevata nei profili fenolici tra sole tre varietà, né di rilevare per la prima volta così tanti composti in questa specie. In particolare, la prima evidenza della presenza di flavoalcaloidi nella cannabis è stata molto entusiasmante.”
Tecniche avanzate svelano la chimica nascosta
Nell’ambito del suo lavoro di dottorato presso il Dipartimento di Chimica e Scienza dei Polimeri della Syracuse University, Muller ha sviluppato metodi analitici avanzati che combinano la cromatografia liquida bidimensionale completa con la spettrometria di massa ad alta risoluzione. Questi strumenti consentono agli scienziati di separare e identificare i composti con una precisione straordinaria.
“Stavamo cercando una nuova applicazione per i metodi che avevo sviluppato, dopo averli testati con successo sul tè rooibos, sull’uva e sul vino. Ho quindi deciso di applicarli alla cannabis perché sapevo che si trattava di un campione complesso e che i composti fenolici della cannabis non erano stati ancora ben caratterizzati”, spiega.
Il professor André de Villiers, che ha guidato lo studio e dirige il gruppo di ricerca di chimica analitica presso l’Università Statale di Mosca, ha affermato che i risultati sono stati sorprendenti. “L’eccellente prestazione della cromatografia liquida bidimensionale ha permesso la separazione dei flavoalcaloidi dai flavonoidi, molto più abbondanti, ed è per questo che siamo stati in grado di rilevare questi rari composti per la prima volta nella cannabis “.
Potenziale medico inespresso in materiale vegetale trascurato
Secondo il professor de Villiers, la scoperta sottolinea quanto ancora ci sia da imparare sulla cannabis . Finora, la maggior parte delle ricerche si è concentrata sui cannabinoidi, i composti responsabili degli effetti psicoattivi della pianta.
“La nostra analisi evidenzia ancora una volta il potenziale medicinale del materiale vegetale della cannabis , attualmente considerato uno scarto. La cannabis presenta un profilo fenolico non cannabinoide ricco e unico, che potrebbe essere rilevante dal punto di vista della ricerca biomedica”, conclude.
I risultati suggeriscono che anche parti della pianta spesso scartate, come le foglie, potrebbero contenere composti preziosi con potenziali usi in medicina.
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