Un recente studio archeologico ha identificato il più antico trattamento termico litico della selce al mondo. Scoperto in Australia, questo reperimento è quasi due volte più antico di qualsiasi altro trattamento termico della selce precedentemente identificato in Eurasia. Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Paleolithic Archaeology .
Trattamento termico della pietra
L’Homo sapiens utilizza il trattamento termico della pietra fin dal Pleistocene, con le prime testimonianze di tale pratica provenienti dall’Africa e risalenti a un periodo compreso tra 120.000 e 164.000 anni fa. Il trattamento termico della selce, invece, si sarebbe sviluppato molto più tardi, con le prime evidenze provenienti da Dyuktai (~25.000 anni fa) e dal Solutreano europeo (~22.000 anni fa).
Tuttavia, il trattamento termico della silicrite è molto più semplice rispetto a quello della selce, poiché è meno soggetta alla combustione e può essere posizionata direttamente dentro o vicino a un falò. La selce, d’altra parte, essendo una roccia marina, trattiene più umidità e ha una minore capacità di farla evaporare durante il riscaldamento, il che la rende più soggetta alla combustione se non riscaldata correttamente.
Nel Pleistocene, l’Homo sapiens sottoponeva questi minerali a trattamenti termici per facilitarne la scheggiatura. In particolare, nel caso della selce, questo trattamento contribuisce alla produzione di schegge e lame, ha spiegato il dottor Patrick Schmidt, autore principale dello studio.
“Le trasformazioni che avvengono nella selce durante il trattamento termico provocano la formazione di nuovi legami atomici all’interno e tra i singoli cristalli della roccia. Ciò comporta la perdita di spazio poroso, consentendo una migliore trasmissione della forza quando una frattura attraversa il materiale. In termini di scheggiatura della pietra, questo significa che è necessaria meno forza per realizzare schegge e lame.”
Il sito archeologico di Nauwalabila
In Australia sono state documentate prove di trattamenti termici per almeno 40.000 anni, con la silicrite generalmente come roccia preferita in tutto il continente, anche durante il tardo Pleistocene e l’Olocene, quando in altre parti del mondo si era generalmente passati al trattamento termico della selce.
Tale ipotesi è stata ribaltata quando il dottor Schmidt e il dottor Peter Hiscock, coautore dello studio, hanno rianalizzato i reperti litici provenienti da due siti pressoché contemporanei nella Terra di Arnhem.
Nauwalabila è stata scavata per la prima volta nel 1981 e presenta un’antica presenza umana datata a circa 68-48 mila anni fa. È interessante notare che ha restituito un ricco insieme di selce ma era priva di silicrite, mentre la contemporanea Madjedbebe ha restituito abbondante silicrite ma nessuna selce.
Durante le analisi, è emerso che la selce di Nauwalabila era stata sottoposta a trattamento termico, e questi manufatti, datati ad almeno 45-40 mila anni fa, potrebbero risalire addirittura a 60 mila anni fa, rappresentano la più antica testimonianza al mondo di trattamento termico della selce. Inoltre, è stato osservato che i manufatti litici venivano scheggiati sia prima che dopo il riscaldamento, il che suggerisce che il riscaldamento della selce fosse probabilmente intenzionale, poiché le pietre riscaldate venivano scheggiate nuovamente dopo l’esposizione al calore.
Innovazione del trattamento termico della selce
Tuttavia, ciò ha sollevato alcuni interrogativi. Il primo è: il trattamento termico della selce è stata un’invenzione indipendente in Australia? Il problema di questa ipotesi è che la selce è più difficile da trasformare rispetto alla silicrite, creando un significativo divario in termini di innovazione se una semplice tecnologia di trattamento termico non era già disponibile quando l’Homo sapiens arrivò in Australia e iniziò a trattare la selce con questo metodo.
La seconda ipotesi è che la conoscenza dei trattamenti termici, incluso quello della selce, possa essersi diffusa in Australia con i primi coloni durante la loro dispersione attraverso l’Asia meridionale e sudorientale. Queste aree sono ricche di selce ma povere di silicrite, il che significa che i primi trattamenti termici con selce dovrebbero essere evidenti lungo queste antiche rotte migratorie, ma non sono ancora stati rinvenuti.
Secondo il dottor Schmidt, l’assenza di tali prove è “probabilmente dovuta alla mancanza di ricerche sistematiche sul trattamento termico nell’Asia meridionale e sudorientale. In passato, gli archeologi non hanno cercato specificamente manufatti trattati termicamente in queste regioni. Le rotte del Dyuktai e del Solutreano non sono le vie che le persone avrebbero più probabilmente percorso per raggiungere l’Australia dopo aver lasciato l’Africa.
“La loro età significativamente più giovane non è quindi realmente rilevante per quanto riguarda la diffusione dei primi Homo sapiens. Solo future ricerche specificamente incentrate sulla selce trattata termicamente potranno contribuire a risolvere questi interrogativi aperti.”
Se l’ipotesi è corretta, la selce trattata termicamente di Nauwalabila dovrebbe fornire un’età minima per il trasferimento della conoscenza del trattamento termico dalla silicrite alla selce.
Inoltre, la scoperta potrebbe contribuire a spiegare la distribuzione dei materiali trattati termicamente in Australia, con il trattamento della selce predominante nel nord, dove arrivarono i primi coloni e dove la geologia locale è dominata dalla selce, mentre nel sud e nel sud-est il trattamento termico della silicrite è più diffuso, probabilmente a causa della maggiore abbondanza di silicrite nel paesaggio.
Gli studi futuri si concentreranno probabilmente sull’aumento della risoluzione dei siti di trattamento termico, ha spiegato il dottor Schmidt. “Credo che il prossimo passo dovrebbe essere quello di ottenere una risoluzione migliore del trattamento termico della selce e della silicrite in Australia, conducendo studi in diversi siti in tutto il continente.”
Inoltre, ha aggiunto: “Al di fuori dell’Australia, abbiamo bisogno di studi sistematici volti a identificare manufatti potenzialmente trattati termicamente nell’Asia meridionale e nell’Asia sud-orientale insulare”.
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