L’Africa meridionale è famosa per la sua ricca documentazione di vita preistorica, compresi i dinosauri. Ma circa 182 milioni di anni fa, imponenti eruzioni vulcaniche diffusero la lava in gran parte del bacino interno del Karoo, dove un tempo vivevano molti dinosauri. Dopo questo evento, la documentazione fossile nella regione diventa sorprendentemente scarsa durante il periodo Giurassico (che durò da 201 a 145 milioni di anni fa).
Recenti scoperte stanno iniziando a cambiare questo quadro. Dimostrano che i dinosauri continuarono a vivere nell’Africa meridionale molto tempo dopo quelle spettacolari colate laviche.
Nuove impronte di dinosauro sulla costa del Sudafrica
Nel 2025, gli scienziati hanno segnalato la presenza di impronte di dinosauri risalenti a circa 140 milioni di anni fa su un tratto di costa remoto nella provincia del Capo Occidentale, in Sudafrica. Si trattava delle prime impronte di quel periodo (il Cretaceo, da 145 a 66 milioni di anni fa) rinvenute nella regione.
Ora, i ricercatori hanno scoperto ulteriori prove .
In qualità di icnologi (studiosi di impronte e tracce fossili), il team lavora regolarmente lungo la costa del Capo Occidentale, vicino a Knysna. La maggior parte della loro ricerca si concentra sulle impronte conservate nelle eolianiti costiere (dune di sabbia cementate) risalenti a un periodo compreso tra 50.000 e 400.000 anni fa.
Durante una visita all’inizio del 2025, hanno esplorato un piccolo affioramento roccioso formatosi nel Cretaceo inferiore. Si tratta dell’unico affioramento roccioso di quell’epoca nelle vicinanze, e gran parte di esso è sommerso dall’alta marea. Il team sperava di poter trovare un dente di teropode (dinosauro) simile a quello scoperto lì da un ragazzo di 13 anni nel 2017.
Invece, hanno trovato qualcosa di molto più emozionante. Linda Helm, una componente del gruppo, ha individuato delle impronte di dinosauro. Un’analisi più attenta ha rivelato più di due dozzine di possibili impronte.
Un sito minuscolo ma di grande importanza
L’affioramento della Formazione Brenton è molto piccolo, misurando non più di 40 metri di lunghezza e cinque metri di larghezza, con scogliere che si ergono fino a cinque metri sopra il livello del mare. Il ritrovamento di decine di impronte in un’area così limitata suggerisce che i dinosauri fossero piuttosto comuni in questa regione durante il Cretaceo.
I ricercatori stimano che le impronte abbiano circa 132 milioni di anni. Questo le rende le impronte di dinosauro più recenti conosciute nell’Africa meridionale (50 milioni di anni più giovani delle impronte più recenti rinvenute nel bacino del Karoo). Rappresentano inoltre solo il secondo gruppo di impronte di dinosauri del Cretaceo conosciuto in Sudafrica e il secondo nella provincia del Capo Occidentale. Alcune impronte sono conservate su superfici rocciose pianeggianti, mentre altre appaiono in sezione trasversale all’interno delle scogliere.
La documentazione fossile dei dinosauri dell’Africa meridionale
L’Africa meridionale conserva un’ampia documentazione di impronte e tracce di vertebrati risalenti all’era mesozoica (l'”Era dei Dinosauri”, da 252 a 66 milioni di anni fa, un arco temporale che include il Giurassico), soprattutto nel bacino del Karoo , ricco di spessi strati di roccia sedimentaria.
Le tracce fossili risalenti al Triassico e al Giurassico sono comuni in Lesotho e nelle regioni limitrofe del Sudafrica, tra cui lo Stato Libero e il Capo Orientale.
Tuttavia, la successiva attività vulcanica ha dato origine al Gruppo del Drakensberg , ricoprendo di lava molti di questi strati fossiliferi. Alcuni dinosauri potrebbero essere sopravvissuti brevemente alle eruzioni iniziali, ma è probabile che fossero tra gli ultimi animali a vivere nel bacino del Karoo in quel periodo.
Quando il supercontinente Gondwana iniziò a frammentarsi verso la fine del periodo Giurassico e all’inizio del periodo Cretaceo, si formarono bacini più piccoli in quelle che oggi sono le province del Capo Occidentale e del Capo Orientale. Queste aree contengono depositi limitati risalenti al Cretaceo .
I fossili corporei provenienti da questi depositi, principalmente nella provincia del Capo Orientale, includono una varietà di dinosauri. Tra questi figurano il primo dinosauro identificato nell’emisfero australe, ora noto come uno stegosauro , insieme a sauropodi , un celurosauro e giovani iguanodontidi .
Al contrario, i resti fossili provenienti dal Capo Occidentale sono rari. Tra questi si annoverano alcuni denti isolati di sauropodi, ossa sparse probabilmente appartenenti a un sauropode e due ritrovamenti vicino a Knysna: il dente di teropode scoperto in precedenza e parte di una tibia.
Ora l’attenzione si sta concentrando sulle impronte anziché sulle ossa.
Dinosauri di Knysna
Le impronte appena scoperte si trovano nella zona intertidale moderna, dove vengono sommerse dall’acqua di mare con l’alta marea due volte al giorno.
L’ambiente di 132 milioni di anni fa doveva apparire molto diverso dalle attuali coste, estuari e paesaggi urbanizzati. A quell’epoca, i dinosauri si spostavano probabilmente attraverso canali di marea o lungo banchi di sabbia (spiagge fluviali), circondati da una vegetazione diversa da qualsiasi altra presente oggi nella zona.
Le impronte sembrano essere state lasciate da un insieme di dinosauri. Tra questi figurano teropodi e forse ornitopodi (entrambi bipedi, che camminavano su due zampe), nonché possibili sauropodi (enormi dinosauri con colli e code molto lunghi, quadrupedi, che camminavano su quattro zampe). I teropodi erano carnivori, mentre gli ornitopodi e i sauropodi erano erbivori.
Identificare con precisione il tipo di dinosauro basandosi solo sulle impronte può essere difficile. Le impronte di teropodi e ornitopodi possono essere simili, e quelle dei sauropodi, sebbene più grandi, non sempre mostrano impronte chiare delle dita.
A causa di queste difficoltà, i ricercatori hanno scelto di non “sovrainterpretare” le impronte lasciate dai dinosauri. Il loro studio si concentra sulla documentazione della presenza e dell’abbondanza di impronte di dinosauri risalenti a questo periodo nella Formazione Brenton.
Altre scoperte potrebbero essere in arrivo.
La presenza di impronte di dinosauri del Cretaceo inferiore sia nella Formazione Robberg che nella Formazione Brenton suggerisce che potrebbero esserci ancora altri siti da scoprire. Altri affioramenti rocciosi del Cretaceo non marini si trovano nel Capo Occidentale e nel Capo Orientale.
Future ricerche sistematiche in queste aree potrebbero rivelare ulteriori ossa di dinosauro, altre impronte e forse tracce di altri animali antichi.
Mark G. Dixon e Fred van Berkel del Centro africano di paleoscienze costiere presso l’Università Nelson Mandela hanno contribuito a questa ricerca
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