Ricercatori guidati dalla Flinders University, in collaborazione con collaboratori internazionali, hanno scoperto come una rara condizione di coagulazione del sangue possa svilupparsi dopo certi vaccini a base di COVID19 adenovirus o addirittura dopo un’infezione naturale da adenovirus.
Il team, che includeva scienziati dell’Università Flinders e della Greifswald University, ha scoperto che in un numero molto ristretto di persone il sistema immunitario può confondere erroneamente una proteina adenovirus normale con una proteina del sangue umano chiamata fattore piastrino 4 (o PF4).
Confusione del sistema immunitario scatena la coagulazione
Quando si verifica questa confusione, il corpo produce anticorpi che attivano la coagulazione. Sebbene questa reazione sia estremamente rara, identificarne la causa esatta rappresenta un grande passo avanti. Ciò significa che gli sviluppatori di vaccini possono ora modificare la proteina dell’adenovirus per prevenire questo problema e migliorare la sicurezza del vaccino.
Il ricercatore della Flinders University, Dr. Jing Jing Wang, afferma che i risultati offrono una strada chiara da seguire.
“Modificando o rimuovendo questa specifica proteina adenovirale, i vaccini futuri possono evitare questa reazione estremamente rara continuando a fornire una forte protezione contro le malattie”, afferma il dottor Wang.
Dalla scoperta del VITT alla spiegazione molecolare
Questo studio fa parte di un più ampio sforzo internazionale per comprendere la trombocitopenia e la trombosi immunitaria indotte dai vaccini (note come VITT), una condizione identificata per la prima volta durante la pandemia di COVID19 nel 2021. È apparso dopo l’uso di vaccini basati su vettori adenovirus, incluso il vaccino Oxford-AstraZeneca ampiamente utilizzato in Australia.
Gli scienziati hanno stabilito che la VITT è causata da un autoanticorpo dannoso che prende di mira il PF4.
Lavori precedenti guidati dal dottor Wang e dal professor Tom Gordon, capo
dell’immunologia presso SA Pathology in Australia Meridionale, hanno decodificato la struttura di questo anticorpo PF4 nel 2022 . Quello studio ha anche identificato un fattore di rischio genetico collegato a un gene di anticorpi chiamato IGLV3.21*02. La scoperta ha collegato casi di diversi paesi e ha contribuito a stabilire una collaborazione a lungo termine con l’Università di Greifswald, guidata dal Professor Andreas Greinacher.
Evidenze derivanti da infezione e vaccinazione
Nel 2023, il professor Ted Warkentin della McMaster University in Canada ha riportato una condizione quasi identica causata dallo stesso anticorpo PF4 in pazienti con infezioni naturali da adenovirus (raffreddore comune), con alcuni casi fatali.
Uno studio di follow-up nel 2024 che ha coinvolto le università Flinders, Greifswald e McMaster ha mostrato che gli anticorpi provenienti da casi legati al vaccino e a quelli legati all’infezione erano indistinguibili. Questo indicava l’adenovirus stesso, piuttosto che un ingrediente specifico del vaccino, come fonte del problema. Tuttavia, il meccanismo molecolare esatto era ancora poco chiaro all’epoca.
Uno studio rivoluzionario rivela il fattore scatenante molecolare
Secondo il professor Tom Gordon, le ultime scoperte, pubblicate sul New England Journal of Medicine, segnano il culmine di anni di ricerca globale.
“È stato un viaggio affascinante con un eccezionale team internazionale di collaboratori per completare una trilogia di pubblicazioni sul New England Journal of Medicine per risolvere il mistero di questo nuovo gruppo di disturbi della coagulazione del sangue e potenzialmente tradurre le nostre scoperte in vaccini più sicuri”, afferma il Professor Gordon.
Il dottor Wang spiegò che l’analisi molecolare dettagliata del team aveva finalmente scoperto il pezzo mancante.
“Un aspetto innovativo dell’articolo è stato l’uso di un potente sequenziamento di spettrometria di massa per identificare il mimetismo molecolare tra la proteina vettoriale dell’adenovirus e il bersaglio colpevole PF4,” afferma.
“Questo era l’anello mancante che spiega come una risposta immunitaria normale possa, in casi molto rari, diventare dannosa.”
Vaccini futuri più sicuri a portata di mano
L’immunologo Professor James McCluskey dell’Università di Melbourne e del Peter Doherty Institute definì il lavoro una pietra miliare scientifica importante.
“È un brillante lavoro di indagine molecolare, il culmine di un corpus di studi che svela la base genetica e strutturale di come una risposta immunitaria normale a una proteina virale porti all’autoimmunità patogenica”, afferma il professor McCluskey.
Ora identificato il fattore scatenante esatto, i ricercatori affermano che gli sviluppatori di vaccini possono regolare la proteina pVII nei vaccini a base di adenovirus per eliminare questo raro rischio.
Questi risultati dovrebbero sostenere lo sviluppo di vaccini più sicuri che rimangano efficaci e ampiamente accessibili, specialmente nelle regioni dove i vaccini a base di adenovirus svolgono un ruolo importante nella prevenzione della malattia.
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