Tecniche all’avanguardia di analisi del DNA per contribuire a salvare uno dei marsupiali più rari al mondo: il potoroo di Gilbert

Il potoroo di Gilbert, una specie in pericolo critico di estinzione che si trova solo nell’Australia occidentale, conta meno di 150 esemplari in natura. Gli scienziati della East Carolina University (ECU) e del Dipartimento per la Biodiversità, la Conservazione e le Attrazioni (DBCA) stanno collaborando per comprendere meglio la dieta di questi piccoli marsupiali, in modo che i team di conservazione possano individuare nuovi habitat adatti e contribuire a garantire il futuro della specie.

“Puntiamo a recuperare la specie attraverso le traslocazioni, ovvero spostando gli organismi da un luogo all’altro per creare una popolazione di riserva nel caso in cui dovesse accadere qualcosa alle popolazioni esistenti”, spiega Rebecca Quah, dottoranda presso la Facoltà di Scienze.

“In questo processo, una delle sfide è stata cercare di determinare cosa mangiano e dove si possono trovare queste risorse. Le diete dei mammiferi micofagi, ovvero di coloro che si nutrono di funghi, sono piuttosto difficili da studiare perché molti funghi non sono ancora stati descritti.”

Utilizzo del DNA estratto dalle feci per studiare le diete.

Per studiare la dieta del potoroo, i ricercatori hanno utilizzato il metabarcoding del DNA ambientale (eDNA) su campioni di feci. Questa tecnica sta diventando sempre più popolare nella ricerca sulla fauna selvatica perché permette agli scienziati di studiare gli animali senza disturbarli.

“Tradizionalmente, i ricercatori esaminavano il materiale non digerito presente nelle feci per studiare la dieta degli animali, ma cercare di identificare le spore fungine rimaneva una sfida”, ha affermato la signora Quah.

“Questa ricerca ha utilizzato una tecnica molecolare, nota come metabarcoding dell’eDNA, per decifrare cosa mangiano gli animali. Si tratta di un metodo non invasivo per studiare la dieta e tutto ciò che serve sono escrementi freschi raccolti nell’ambiente.”

Il team ha anche esaminato se le diete dei mammiferi micofagi più comuni si sovrapponessero a quelle del potoroo di Gilbert. I ricercatori si sono concentrati sulle specie che storicamente condividevano gli stessi habitat.

“Abbiamo esaminato gli escrementi di quokka, quenda e ratti di boscaglia e abbiamo scoperto che c’era una certa sovrapposizione nella dieta dei quattro mammiferi e che anche l’utilizzo dell’habitat tra quokka e potoroo era molto simile”, ha affermato la signora Quah.

“In base ai nostri risultati, raccomandiamo di concentrarci sulle aree in cui tutte e tre le specie coesistono, in quanto indicatori di cibo o habitat idonei, per i futuri siti di traslocazione del potoroo.”

Riscoperto dopo essere stato creduto estinto

Si credeva che il potoroo di Gilbert fosse completamente scomparso, prima di essere riscoperto nel 1994. Da allora, i team di conservazione hanno sperimentato diversi approcci per incrementarne la popolazione.

“Poco dopo la loro riscoperta, si è tentato di allevarli in cattività, ma non ha funzionato, soprattutto a causa della loro selettività alimentare”, ha affermato.

“Ecco perché i trasferimenti da specie selvatiche a specie selvatiche sono così importanti. Nel 2015, un incendio boschivo ha distrutto il 90% dell’habitat principale del potoroo a Two Peoples Bay, che ospita l’unica popolazione naturale di potoroo di Gilbert. Fortunatamente, la DBCA aveva istituito popolazioni di riserva a Bald Island e in un recinto nel Parco Nazionale di Waychinicup.”

Il dottor Tony Friend, ricercatore associato del DBCA, ha affermato che i ricercatori sono ora alla ricerca di un altro sito continentale adatto per stabilire una popolazione aggiuntiva. La specie è attualmente diffusa in quattro località, tra cui due isole al largo della costa dell’Australia occidentale.

“La ricerca di nuovi siti di traslocazione è un passo fondamentale per il recupero del potoroo di Gilbert, specie quasi estinta. Questa pubblicazione dimostra che l’analisi della dieta fungina dei mammiferi che convivono con il potoroo può essere utile per individuare i luoghi più adatti a stabilire nuove popolazioni”, ha affermato il dottor Friend.

Perché i mammiferi che si nutrono di funghi sono importanti

La ricerca di dottorato della signora Quah si concentra, in senso più ampio, sulla conservazione e il trasferimento di mammiferi micofagi, che svolgono un ruolo importante nel mantenimento di ecosistemi sani.

I mammiferi che si nutrono di funghi sono ingegneri dell’ecosistema: scavano alla ricerca di funghi, contribuendo al ricambio del suolo, e fungono da vettori per la dispersione delle spore fungine.

“I funghi svolgono diverse funzioni ecologiche, tra cui quella di instaurare rapporti di mutuo beneficio con le piante, pertanto i mammiferi micofagi sono davvero importanti per il mantenimento di ecosistemi sani.”

“Purtroppo, molti mammiferi australiani sono minacciati dalla predazione di gatti e volpi introdotti. Per questo è fondamentale fare tutto il possibile per proteggere la fauna selvatica autoctona, e le traslocazioni rappresentano un modo importante per raggiungere questo obiettivo.”