Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per potenziare la capacità delle cellule natural killer (NK) di combattere il cancro, un tipo di cellula immunitaria che rappresenta una delle prime linee di difesa dell’organismo contro le malattie. Questa strategia potrebbe aiutare queste cellule a superare le barriere protettive che molti tumori utilizzano per evitare di essere distrutti.
I ricercatori del Rosalind & Morris Goodman Cancer Institute della McGill University, in collaborazione con il Research Institute del McGill University Health Centre, hanno scoperto che il blocco di due proteine specifiche migliora drasticamente la capacità delle cellule NK di attaccare il cancro.
Negli studi preclinici, le cellule immunitarie potenziate hanno ucciso con successo cellule tumorali umane provenienti da diversi tumori aggressivi, tra cui leucemia, glioblastoma, tumore al rene e tumore al seno triplo negativo. Questo approccio terapeutico ha inoltre rallentato significativamente la crescita del tumore nei modelli animali.
“Questo approccio è particolarmente promettente per i pazienti che attualmente hanno pochissime opzioni, quando i trattamenti standard si sono rivelati inefficaci”, ha affermato l’autore senior Michel L. Tremblay, Distinguished James McGill Professor presso il Dipartimento di Biochimica della McGill University e ricercatore presso il Rosalind & Morris Goodman Cancer Institute.
Una nuova terapia con cellule NK evita alterazioni genetiche permanenti.
Molte immunoterapie oncologiche moderne si basano sull’ingegneria genetica per modificare in modo permanente le cellule immunitarie. Sebbene efficaci in alcuni casi, tali modifiche possono comportare dei rischi, poiché sono difficili da invertire qualora si manifestino effetti collaterali indesiderati.
Il nuovo metodo adotta un approccio diverso. Invece di alterare permanentemente le cellule, i ricercatori hanno utilizzato farmaci a piccole molecole per aumentare temporaneamente l’attività delle cellule NK. Poiché le modifiche sono reversibili, gli scienziati ritengono che questa strategia possa offrire una forma di immunoterapia più sicura e controllabile.
Il team afferma inoltre che questa tecnica potrebbe risolvere alcune delle difficoltà pratiche che hanno rallentato la diffusione delle terapie cellulari contro il cancro.
Immunoterapia contro il cancro più rapida ed economica
Le cellule NK utilizzate nello studio provenivano da sangue del cordone ombelicale donato. Gli scienziati del Laboratorio di Terapia Cellulare, guidati da Pierre Laneuville e Linda Peltier presso l’Istituto di Ricerca del Centro Sanitario dell’Università McGill, hanno isolato, coltivato e conservato le cellule in modo che potessero essere potenzialmente utilizzate per trattare più pazienti.
Questo approccio si differenzia da molte immunoterapie esistenti, che spesso richiedono ai medici di raccogliere e personalizzare le cellule immunitarie di ciascun paziente prima del trattamento. Tale processo può richiedere settimane, è costoso e complesso.
“Queste cellule NK possono essere pronte all’uso immediatamente”, hanno spiegato i ricercatori, rendendo la terapia potenzialmente più rapida e facile da somministrare.
“Questo approccio renderà l’immunoterapia presso il McGill University Health Centre più rapida, sicura ed economica”, ha aggiunto Chu-Han Feng, ricercatore presso il Rosalind & Morris Goodman Cancer Institute. “Evita il complesso processo di personalizzazione delle cellule e utilizza farmaci facilmente reperibili per potenziare in modo reversibile l’attività antitumorale delle cellule NK.”
Futuri studi clinici sulla leucemia aggressiva
Il team di ricerca spera di poter testare la terapia in futuro attraverso studi clinici sull’uomo. Uno dei primi obiettivi potrebbe essere la leucemia mieloide acuta, un tumore del sangue aggressivo con opzioni terapeutiche limitate per molti pazienti.
Le sperimentazioni proposte sono attualmente in attesa di finanziamenti e approvazione normativa.
Dettagli dello studio
Lo studio, “PTPN1/PTPN2 inhibition improves NK cancer therapy by enhancing IL-2 and mitigating TGF𝛃1 response”, di Chu-Han Feng et al. e Michel L. Tremblay, è stato pubblicato su EMBO Reports nell’aprile 2026.
Il finanziamento per la ricerca è stato fornito dalla Canadian Institutes of Health Research Foundation, dalla McGill University Health Centre Foundation, dalla Jeanne and Jean-Louis Levesque Foundation, dalla Richard and Edith Strauss Foundation, dalla Cedars Cancer Foundation e da Genome Canada/Genome Quebec tramite una sovvenzione GAPP.
I ricercatori hanno inoltre ringraziato le madri che si sono offerte volontarie per donare il sangue del cordone ombelicale utilizzato nello studio.
Sommario
Le cellule natural killer (NK) sono candidate promettenti per l’immunoterapia allogenica antitumorale. Tuttavia, la loro attività citolitica è spesso soppressa dal microambiente tumorale. Dimostriamo che il silenziamento genetico o la doppia inibizione farmacologica delle tirosina fosfatasi proteiche PTPN1 e PTPN2 (PTPN1/N2) nelle cellule NK potenzia significativamente l’attività citolitica antitumorale sia in vitro che in vivo. Questa maggiore attività delle cellule NK è mediata da una maggiore espressione di marcatori di attivazione precoce e dalla produzione di molecole effettrici come la granzima B e l’interferone-gamma (IFN-γ). In particolare, questa elevata risposta citolitica cellulare rimane sostanzialmente resistente agli effetti immunosoppressivi del TGFβ-1, una citochina nota per attenuare l’attività delle cellule NK e comunemente presente nel microambiente tumorale. A livello meccanicistico, il targeting di PTPN1/N2 nelle cellule NK promuove le vie di segnalazione JAK/STAT e sensibilizza le cellule alla stimolazione con IL-2. È importante sottolineare che la doppia inibizione di PTPN1/N2 aumenta notevolmente l’attività citolitica delle cellule NK del sangue del cordone ombelicale contro le cellule di glioblastoma derivate dal paziente, evidenziando il potenziale di questo approccio per future applicazioni terapeutiche. Questi risultati forniscono prove convincenti che il doppio targeting di PTPN1/N2 potrebbe migliorare significativamente l’efficacia della terapia. Immunoterapia “pronta all’uso ” basata sulle cellule NK.
Chu-Han Feng, Linda Peltier, Tiffanie Chouleur, Milea DiPonzio, Isabelle Aubry, Alexandre J Poirier, Zuzet M Cordova, Yunyun Shen, Sébastien Tabariès, Xiaona Cao, Guojun Chen, Andreas Bikfalvi, Silvia M Vidal, Peter M Siegel, Pierre Laneuville, Michel L Tremblay. PTPN1/PTPN2 inhibition improves NK cancer therapy by enhancing IL-2 and mitigating TGFβ1 responses. EMBO Reports, 2026; 27 (10): 2581 DOI: 10.1038/s44319-026-00745-0
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