Oltre 3 milioni di anni fa, la famosa antenata dell’uomo Lucy e i suoi parenti condividevano il paesaggio dell’Africa orientale con un temibile predatore. Nascosto tra fiumi e laghi, un enorme coccodrillo con una caratteristica gobba sul muso rappresentava probabilmente uno dei maggiori pericoli per questi antichi ominidi.
Ora, un team guidato dall’Università dell’Iowa ha identificato quel rettile come una specie finora sconosciuta. In uno studio pubblicato sul Journal of Systematic Palaeontology , i ricercatori descrivono formalmente il coccodrillo e lo chiamano Crocodylus lucivenator , che significa “cacciatore di Lucy”.
Un coccodrillo dell’epoca di Lucy
Il nome riflette il posto dell’animale nella storia. Il coccodrillo visse tra 3,4 e 3 milioni di anni fa in quella che oggi è l’Etiopia, nello stesso periodo e nella stessa regione abitata da Lucy e dalla sua specie, l’Australopithecus afarensis .
Scoperta nel 1974, Lucy è diventata una delle scoperte fossili più importanti per la comprensione dell’evoluzione umana. All’epoca, il suo scheletro rappresentava il più antico e completo antenato o parente dell’uomo primitivo mai rinvenuto. La scoperta ha inoltre contribuito a dimostrare che la postura eretta su due gambe, nota come bipedismo, si è evoluta prima dell’aumento delle dimensioni del cervello.
Il coccodrillo appena identificato era un animale imponente, lungo circa dai 3,5 ai 4,5 metri e con un peso compreso tra i 270 e i 590 chilogrammi. Era l’unico coccodrillo conosciuto nel paesaggio di Hadar, un ambiente che comprendeva arbusti, zone umide, fiumi e corsi d’acqua alberati. I ricercatori ritengono che fosse un predatore d’agguato che trascorreva gran parte del tempo nascosto nell’acqua, in attesa che le altre prede si avvicinassero per bere.
“Era il più grande predatore di quell’ecosistema, più di leoni e iene, e la minaccia maggiore per i nostri antenati che vivevano lì in quel periodo”, afferma Christopher Brochu, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente dell’Università dell’Iowa e autore principale dello studio. “È quasi certo che questo coccodrillo cacciasse esemplari della stessa specie di Lucy. Non sapremo mai se un particolare coccodrillo abbia tentato di catturare Lucy, ma sicuramente, vedendo un esemplare della sua specie, avrebbe pensato: ‘Cena’”.
Uno strano e particolare coccodrillo
Brochu ha dedicato 35 anni allo studio degli antichi coccodrilli. Ha esaminato per la prima volta esemplari di Crocodylus lucivenator durante una visita a un museo di Addis Abeba, in Etiopia, nel 2016.
“Sono rimasto sbalordito perché presentava una combinazione davvero bizzarra di stati d’animo dei personaggi”, ricorda Brochu.
Una delle caratteristiche più insolite di questo coccodrillo era una vistosa gobba situata al centro del muso. Strutture simili si trovano nei coccodrilli americani, ma non nei coccodrilli del Nilo africani. I ricercatori ritengono che la gobba possa aver avuto un ruolo nei rituali di corteggiamento.
“Questo comportamento si osserva in alcuni coccodrilli moderni”, afferma Brochu. “Il maschio abbassa leggermente la testa verso la femmina per metterla in mostra.”
Questa specie possedeva anche un muso che si estendeva oltre le narici più di quello degli altri coccodrilli viventi all’epoca. Secondo i ricercatori, questa caratteristica assomiglia maggiormente ai musi allungati che si osservano nei coccodrilli moderni.
I fossili rivelano comportamenti antichi
Per identificare la nuova specie, i ricercatori hanno analizzato 121 resti fossili catalogati, tra cui crani, denti e frammenti di mandibola appartenenti a decine di individui. I fossili sono stati recuperati dalla Formazione Hadar nella regione di Afar, in Etiopia.
Per decenni, Hadar è stato uno dei siti più importanti per la comprensione delle origini umane. Oltre a Lucy e ad altri fossili di ominidi primitivi, l’area conserva una ricca documentazione di fauna selvatica antica ed è stata dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1980.
La maggior parte dei fossili di coccodrillo era incompleta, il che ha richiesto agli scienziati di ricostruire alcuni aspetti dell’anatomia dell’animale. Un esemplare, tuttavia, ha conservato le tracce di uno scontro violento. Diverse ferite parzialmente cicatrizzate sulla mascella suggeriscono che avesse combattuto con un altro coccodrillo.
“Anche nei gruppi estinti i reperti fossili conservano lesioni simili, quindi questo tipo di comportamento, che consiste nel mordere il muso dell’animale, si può riscontrare in tutto l’albero genealogico dei coccodrilli”, afferma Stephanie Drumheller, professoressa associata presso l’Università del Tennessee, che ha conseguito un dottorato di ricerca all’Università dell’Iowa. “Non possiamo sapere quale dei due contendenti abbia avuto la meglio in quello scontro, ma la guarigione ci dice che, vincitore o perdente, questo animale è sopravvissuto all’incontro.”
Il predatore apicale dell’ecosistema di Hadar
Sebbene almeno altre tre specie di coccodrilli vivessero più a sud nella Rift Valley orientale, il Crocodylus lucivenator sembra aver occupato la regione di Hadar in gran parte in solitudine.
“Durante il Pliocene, Hadar era composta da una varietà di habitat lungo i suoi sistemi lacustri e fluviali, distribuiti nello spazio e nel tempo, tra cui boschi aperti e chiusi, foreste a galleria, praterie umide e zone arbustive”, afferma Christopher Campisano, professore associato presso la School of Human Evolution and Social Change dell’Arizona State University e coautore dello studio. “È interessante notare che questo coccodrillo è stata una delle poche specie in grado di sopravvivere per tutto questo periodo.”
Lo studio si intitola “Il pericolo di Lucy: un coccodrillo del Pliocene proveniente dalla formazione di Hadar, Etiopia nord-orientale”.
Nathan Platt e Daniel Leaphart della School of Earth, Environment, and Sustainability dell’Università dell’Iowa hanno contribuito alla ricerca. Tra gli altri coautori figurano Getahun Tekle e Tomas Getachew del Museo Nazionale dell’Etiopia e Jason Head dell’Università di Cambridge.
Il finanziamento per la ricerca è stato fornito dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, dalla Leakey Foundation, dall’Ufficio dei programmi internazionali dell’Università dell’Iowa e dal College of Liberal Arts and Sciences dell’Università dell’Iowa.
Abstract
Descriviamo in questo articolo una nuova specie di coccodrillo, Crocodylus lucivenator sp. nov., proveniente da siti paleoantropologici nella Formazione Hadar del Pliocene, nell’Etiopia nord-orientale. Condivide caratteristiche derivate e stati plesiomorfi con due specie di Crocodylus del Pleistocene provenienti dall’Africa orientale. Al contrario, C. lucivenator presenta una protuberanza mediana sulla superficie dorsale del rostro, simile a quella dei coccodrilli neotropicali moderni e dei coccodrilli del tardo Miocene provenienti da Libia e Kenya. Una protuberanza simile è presente anche su esemplari del Pliocene provenienti da Kanapoi, in Kenya, precedentemente attribuiti a C. thorbjarnarsoni . Alcuni esemplari di C. lucivenator presentano inoltre un rostro prenariale più robusto rispetto ad altri Crocodylus paleoafricani, sebbene non nella stessa misura dei Crocodylus attuali , e la sua espressione è variabile. L’analisi filogenetica supporta una stretta relazione tra C. lucivenator , Kanapoi Crocodylus , C. anthropophagus , C. thorbjarnarsoni e fossili del bacino del Turkana precedentemente erroneamente attribuiti a C. checchiai . Una stretta relazione con il Neoafricano Il genere Crocodylus viene escluso, rafforzando l’ipotesi di un arrivo relativamente recente del Crocodylus neoafricano nell’Africa orientale. Crocodylus lucivenator e la forma di Kanapoi sono molto simili, ma una relazione esclusiva non è supportata in modo univoco dalla nostra analisi. Il posizionamento filogenetico del clade paleoafricano dipende da come si considera il rostro prenariale, e posizioni al di fuori del gruppo corona di Crocodylus o vicine al clade neotropicale possono essere ugualmente ottimali. Una mandibola conserva strutture patologiche compatibili con lesioni subite durante un combattimento intraspecifico. Crocodylus lucivenator sembra essere stato l’unico coccodrillo nella Formazione di Hadar, mentre depositi coevi nel Bacino del Turkana conservano ben quattro specie. La ragione di questa discrepanza non è chiara.
Materiale fornito dall’Università dell’Iowa . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Christopher A. Brochu, Stephanie K. Drumheller, Christopher Campisano, Getahun Tekle, Tomas Getachew, Jason J. Head, Nathan C. Platt, Daniel Leaphart. Lucy’s peril: A Pliocene crocodile from the Hadar Formation, north-eastern Ethiopia. Journal of Systematic Palaeontology, 2026; 24 (1) DOI: 10.1080/14772019.2026.2614954
by 