Un notevole sito fossilifero nella Cina nord-occidentale ha restituito centinaia di resti di uccelli preistorici, tra cui gruppi di ossa frantumate compresse in masse simili a palline, analoghe a quelle prodotte dai gufi moderni. Per anni, i paleontologi hanno sospettato che un predatore più grande fosse responsabile della caccia a questi uccelli, ma non era mai stata trovata alcuna prova diretta dell’esistenza di un tale animale.
Ora, un dinosauro descritto di recente potrebbe fornire la risposta.
In uno studio pubblicato negli Annals of Carnegie Museum , i ricercatori hanno riportato la scoperta di una specie di dinosauro finora sconosciuta nello stesso giacimento fossile. L’animale era un parente piumato del Velociraptor , con lunghe piume sia sugli arti anteriori che su quelli posteriori. Basandosi sulle caratteristiche distintive delle ossa del braccio e della spalla, gli scienziati ritengono che questo dinosauro possa essere stato il predatore responsabile dei misteriosi accumuli di ossa di uccello.
“Gli scienziati hanno trovato in questo sito questi strani ammassi frammentati di ossa di uccelli, e non sapevamo a cosa appartenessero. Questo nuovo dinosauro microraptor, Jian changmaensis, è la nostra ipotesi più plausibile”, afferma Jingmai O’Connor, curatrice associata di rettili fossili al Field Museum di Chicago e autrice senior dell’articolo che descrive la nuova specie. “È l’unico dinosauro trovato in questo sito che non fosse un uccello, era un carnivoro, ed era molto più grande di qualsiasi altro ritrovamento effettuato finora.”
Un parente piumato del Velociraptor
Gli uccelli di oggi sono gli unici dinosauri sopravvissuti, avendo resistito alle conseguenze dell’impatto dell’asteroide che colpì la Terra 66 milioni di anni fa. Ma molto prima di quell’evento, gli uccelli convivevano con molti altri gruppi di dinosauri durante i periodi Giurassico e Cretaceo.
Tra i loro parenti più prossimi c’erano i dromeosauri, un gruppo di dinosauri piumati noti per essere predatori relativamente piccoli e agili. Il Velociraptor , reso famoso dai film di Jurassic Park , è uno dei membri più noti di questo gruppo (ma in realtà era più piccolo e più piumato di come viene raffigurato nei film).
La specie appena identificata, Jian changmaensis , appartiene a un sottogruppo di dromeosauri chiamati microraptor. La maggior parte dei microraptor era di dimensioni piuttosto ridotte, con alcune specie che raggiungevano all’incirca le dimensioni di un corvo.
“Jian è uno dei più grandi esemplari di microraptor mai ritrovati”, afferma O’Connor. “Il frammento dell’osso del braccio che abbiamo recuperato è lungo circa 10 centimetri, quindi l’intero dinosauro probabilmente aveva un’apertura alare di circa 1,2 metri, all’incirca le dimensioni di un barbagianni.”
Un dinosauro planatore a quattro ali
Sebbene gli scienziati abbiano recuperato solo una parte del braccio dell’animale, sospettano che Jian condividesse una caratteristica fondamentale con altri microrapace. Probabilmente lunghe piume ricoprivano sia le braccia che le gambe, creando l’illusione di quattro ali.
Anziché volare come gli uccelli moderni, questi dinosauri erano probabilmente adattati al volo planato.
“Jian e gli altri microraptor probabilmente non erano in grado di volare veramente, ma potevano probabilmente planare come uno scoiattolo volante”, afferma O’Connor.
Il nome del dinosauro riflette sia il suo aspetto che il luogo del suo ritrovamento. Nella mitologia cinese, Jian è una creatura alata, mentre changmaensis si riferisce al bacino di Changma, nella provincia cinese del Gansu, dove è stato rinvenuto il fossile.
Nuove prospettive sugli ecosistemi degli uccelli mattinieri
Secondo i ricercatori, la scoperta colma un’importante lacuna nell’antico ecosistema rappresentato dal sito fossilifero di Changma.
“Jian changmaensis rivela che i dinosauri non aviani vivevano in quella che oggi è la Bacina di Changma, un’area famosa per i suoi uccelli fossili”, afferma Matt Lamanna, autore principale dello studio e curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Carnegie Museum of Natural History, nonché ricercatore senior di dinosauri. “Il nostro team ha recuperato più di cento fossili di uccelli a Changma, ma solo questo singolo esemplare di dinosauro non aviano. Jian fornisce nuove e fondamentali informazioni sulla storia biologica della regione di Changma e sul contesto ecologico degli antenati degli uccelli odierni.”
La scoperta aiuta inoltre gli scienziati a comprendere meglio come si sono evoluti gli uccelli e cosa ha distinto la loro linea evolutiva dai loro stretti parenti dinosauri.
“Non si può comprendere la vita sul pianeta oggi senza esaminarne le origini”, afferma O’Connor. “Gli uccelli sono probabilmente il gruppo di vertebrati terrestri di maggior successo sulla Terra. Studiare i primi uccelli e i loro stretti parenti dinosauri non aviani ci permette di comprendere meglio cosa ha reso così speciale il gruppo di uccelli che è sopravvissuto.”
Hanno contribuito allo studio Ling-Qi Zhou (Museo Geologico del Gansu), Matthew Lamanna (Museo di Storia Naturale Carnegie), Ashley Poust (Museo Statale dell’Università del Nebraska e Museo di Paleontologia dell’Università della California), Da-Qing Li (Università Agraria del Gansu), Hai-Lu You (Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia Cinese delle Scienze) e Jingmai O’Connor (Museo di Ricerca sul Campo).
Materiale fornito dal Field Museum . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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