Un El Niño grave potrebbe minacciare qualcosa di essenziale per metà dell’umanità: il riso.

Secondo le previsioni, El Niño, attualmente in corso nel Pacifico tropicale, si intensificherà fino a diventare un fattore climatico di forte o fortissima intensità entro la fine dell’anno.

Quando si verifica il fenomeno El Niño , si verificano cambiamenti nei modelli di precipitazione in tutto il mondo. Alcune zone delle Americhe e dell’Africa orientale tendono a ricevere piogge più intense, mentre le piogge monsoniche in Asia si indeboliscono e si instaurano condizioni di siccità nell’Australia orientale, nel Sud-est asiatico, in India e nell’Africa meridionale.

Questa combinazione di caldo e interruzioni nell’approvvigionamento idrico potrebbe avere conseguenze concrete sulla produzione alimentare, soprattutto per quanto riguarda il riso. El Niño di solito non colpisce il grano con la stessa intensità perché una cattiva stagione in una regione viene spesso compensata altrove. Ma per il riso la situazione è diversa. La produzione è concentrata in Asia e solo una piccola parte viene commercializzata.

L’ultimo El Niño del 2023-2024 ha minacciato le forniture di riso . Questo potrebbe essere ancora peggiore per l’agricoltura perché il cambiamento climatico sta aggiungendo ulteriore calore oltre alle precipitazioni irregolari.

Perché il riso è la coltura da tenere d’occhio

Oltre la metà della popolazione mondiale dipende dal riso . India e Cina producono più della metà della produzione mondiale, e il riso fornisce oltre la metà delle calorie giornaliere in paesi come Bangladesh, Vietnam e Cambogia.

Le famiglie più povere spendono la quota maggiore del loro reddito in cibo, quindi gli aumenti dei prezzi le colpiscono per prime e più duramente. Nel 2007-2008, i prezzi del riso sono quasi triplicati , sono scoppiate rivolte per il cibo in decine di paesi e ad Haiti i disordini hanno contribuito alla caduta del primo ministro. Garantire l’approvvigionamento di riso è più di una semplice questione alimentare: è alla base dell’ordine pubblico.

Anche il riso è una coltura che necessita di molta acqua . La maggior parte delle varietà ad alto rendimento sono selezionate per le risaie allagate, dove l’acqua sopprime le erbacce, favorisce la fioritura e lo sviluppo dei chicchi e aiuta a mantenere fresche le piante. Il riso di montagna, più resistente, può crescere con meno acqua, ma di solito produce rese inferiori. Per questo motivo, i selezionatori cercano di trasferire la tolleranza alla siccità del riso di montagna alle varietà di pianura, che sono quelle effettivamente coltivate dalla maggior parte degli agricoltori.

Se quest’anno El Niño sarà particolarmente intenso, potrebbe colpire contemporaneamente le risorse idriche di diversi importanti produttori, con la conseguenza che le carenze si accumuleranno anziché annullarsi a vicenda.

i prezzi dei fertilizzanti Anche sono aumentati vertiginosamente nel 2026 a causa della guerra con l’Iran e delle interruzioni nello Stretto di Hormuz, rendendo una stagione già difficile ancora più dura .

Il problema dell’irrigazione

Circa tre quarti del riso mondiale proviene da risaie irrigate di pianura. L’irrigazione protegge il riso dalle precipitazioni irregolari negli anni normali, ma dipende da fonti idriche come fiumi, bacini artificiali e scioglimento delle nevi, che possono essere influenzate dal fenomeno El Niño.

L’Australia ne è un chiaro esempio. Nella regione di Riverina, nel Nuovo Galles del Sud, si coltiva uno dei risi più efficienti al mondo in termini di consumo idrico . Tuttavia, il riso compete per l’acqua con colture permanenti come i mandorli, che necessitano di essere irrigate regolarmente.

Durante i periodi di siccità più gravi, il raccolto di riso in Australia si è ridotto a una minima parte della produzione normale.

Uno shock che viaggia

Il riso è un prodotto commercializzato in misura limitata. La maggior parte della produzione di un paese viene consumata internamente e le esportazioni spesso rappresentano meno del 10% della produzione totale. Ciò significa che un’interruzione delle forniture a pochi grandi esportatori può far variare rapidamente i prezzi.

Nel 2023, l’India ha imposto restrizioni alle esportazioni di riso per proteggere i prezzi interni, provocando un’impennata dei prezzi a livello globale. Recentemente, però, la situazione si è ribaltata. L’India ora vanta scorte record ed esporta in modo massiccio dopo aver revocato i divieti, con conseguente calo dei prezzi.

Questa situazione non è destinata a durare. Durante la crisi del riso del 2007-2008, i divieti di esportazione e gli acquisti dettati dal panico furono i principali fattori che fecero impennare i prezzi. Se El Niño di quest’anno dovesse essere particolarmente intenso, potrebbe colpire diverse regioni contemporaneamente, innescando divieti e acquisti dettati dal panico su scala più ampia. I paesi più colpiti sarebbero quelli più poveri, dipendenti dalle importazioni di riso, come le Filippine e i paesi dell’Africa occidentale.

Possiamo prepararci?

In Indonesia, i risicoltori stanno facendo una corsa contro il tempo per seminare prima dell’arrivo di El Niño, e anche gli agricoltori di altre parti del mondo stanno cercando di adattarsi .

I ricercatori possono svolgere un ruolo chiave. Prima di essere addomesticato, il riso selvatico era una semplice erba con chicchi molto più piccoli e rese inferiori. Migliaia di anni di selezione genetica lo hanno trasformato nel riso coltivato, con rese molto più elevate.

Si può fare ancora di più per rendere il riso resistente allo stress , adattabile ai cambiamenti climatici e efficiente nell’uso dell’acqua .

Un nostro recente studio, pubblicato su Frontiers in Plant Science, suggerisce che alcune varietà di riso possono conservare acqua senza un’evidente riduzione della resa o della qualità, anche in condizioni di scarsità idrica.

Anche i metodi di coltivazione possono contribuire al risparmio idrico: i coltivatori possono lasciare asciugare le risaie tra un’irrigazione e l’altra, irrigare più tardi nella stagione o coltivare il riso in modo più simile a una coltura in asciutta. L’acqua stagnante protegge inoltre la coltura dalle temperature estreme, raffreddandola con il caldo e proteggendola dal freddo, quindi una potatura troppo drastica può esporre i fiori a danni nella fase più vulnerabile.

Al di là della singola azienda agricola, la preparazione implica previsioni più accurate, investimenti costanti nella ricerca e una comune determinazione tra le nazioni produttrici di riso a mantenere aperti gli scambi commerciali anziché accumulare scorte in caso di crisi.

Non siamo impotenti di fronte a un El Niño di forte intensità. Ma quest’anno la fornitura di riso si trova ad affrontare una vera e propria prova. La posta in gioco è alta, non solo per la sicurezza alimentare, ma anche per la stabilità globale.

Abstract

Introduzione:

La scarsità d’acqua minaccia la produzione globale di riso, rendendo necessaria l’identificazione di genotipi con una maggiore efficienza nell’uso dell’acqua (WUE) pur mantenendo la produttività. Precedenti studi sulla siccità hanno in genere imposto condizioni di stress severe che hanno compromesso la resa e la qualità, creando una lacuna di conoscenza riguardo alle risposte del riso a una moderata limitazione idrica durante la crescita vegetativa. Qui dimostriamo che 18 genotipi di riso japonica temperato e 2 genotipi di riso indica impiegano due distinte strategie di conservazione dell’acqua in condizioni di limitata disponibilità idrica controllata (60-65% della capacità di campo): tolleranza fisiologica intrinseca contro plasticità fenotipica adattativa.

Metodi:

Abbiamo valutato le varietà di riso in condizioni di ristagno idrico e di acqua limitata, integrando i tratti stomatici, i parametri di fluorescenza della clorofilla e la composizione isotopica del carbonio fogliare (δ ¹³ C), e proprietà superficiali quantificate tramite microscopia elettronica a scansione e spettroscopia ATR-FTIR.

Risultati:

I genotipi intrinsecamente tolleranti hanno mantenuto prestazioni fotosintetiche stabili attraverso una conduttanza stomatica costitutivamente inferiore e una maggiore deposizione di cera cuticolare. Al contrario, i genotipi adattativi hanno mostrato una pronunciata plasticità fisiologica in condizioni di limitazione idrica. In particolare, il trattamento LW ha indotto un significativo ingrandimento delle papille della superficie fogliare posizionate sopra i complessi stomatici, suggerendo un potenziale meccanismo strutturale che contribuisce alla riduzione della perdita d’acqua per traspirazione. Questo rappresenta un adattamento precedentemente sottovalutato nel germoplasma australiano a foglia liscia privo di tricomi protettivi. La modellazione a effetti misti ha confermato che i tratti fotochimici e i tratti di utilizzo dell’acqua hanno risposto più fortemente al trattamento, mentre le misurazioni riproduttive e relative alla resa non hanno indicato penalità significative in condizioni di acqua limitata. Discriminazione isotopica del carbonio (δ ¹³ C) ha convalidato un’efficienza d’uso dell’acqua intrinseca superiore nelle varietà con le prestazioni migliori.

Discussione/conclusione:

Queste strategie complementari offrono molteplici percorsi per la selezione di varietà di riso a basso consumo idrico, adattate ai sistemi di produzione temperati australiani in condizioni di moderata scarsità d’acqua e senza perdite sostanziali di resa.

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