L’epatite E infetta milioni di persone in tutto il mondo e causa circa 70.000 decessi ogni anno. Nonostante il suo impatto, non esiste ancora un vaccino approvato né una terapia mirata. Questa situazione potrebbe presto cambiare con la scoperta del bemnifosbuvir, un composto che mostra una forte attività contro i virus dell’epatite E (HEV).
Un team internazionale di ricercatori di Bochum e Heidelberg, in Germania, e di Pechino, in Cina, ha identificato il farmaco durante lo screening di una collezione di composti antivirali. Il bemnifosbuvir appartiene a una classe di molecole note come analoghi nucleotidici/nucleosidici. Poiché è già in fase di sperimentazione clinica per l’epatite C, gli scienziati sperano che possa essere riutilizzato più rapidamente come trattamento per l’epatite E. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Gut il 6 marzo 2026.
Come il farmaco blocca la replicazione virale
I ricercatori hanno iniziato analizzando una libreria di analoghi di nucleotidi/nucleosidi disponibile in commercio, progettati per imitare i mattoni costitutivi del materiale genetico. “Queste molecole prodotte sinteticamente sono costruite in modo simile ai mattoni costitutivi del nostro materiale genetico e, analogamente, a quelli dei virus”, spiega la dottoressa Mara Klöhn dell’Università della Ruhr di Bochum.
Per identificare i candidati più promettenti, il team ha testato circa 500 composti utilizzando un virus dell’epatite E appositamente modificato per produrre un segnale fluorescente. Hanno infettato colture cellulari con questo virus modificato e poi hanno trattato le cellule con diversi composti. Monitorando la fluorescenza, sono stati in grado di determinare rapidamente se il virus continuava a replicarsi.
“Con il bemnifosbuvir abbiamo potuto constatare che il virus non si replicava più, mentre le cellule trattate rimanevano sane”, riferisce Jungen Hu dell’Università di Heidelberg. Studi successivi sugli animali hanno confermato che il farmaco riduceva sia l’attività virale che l’infiammazione epatica.
“Se le sperimentazioni cliniche in corso sul bemnifosbuvir contro l’epatite C avranno successo, il farmaco potrebbe presto essere disponibile anche per un uso off-label contro l’epatite E”, affermano la dottoressa Viet Loan Dao Thi e il professor Eike Steinmann.
Rischi legati all’epatite E e mancanza di trattamenti
Il virus dell’epatite E (HEV) è una delle principali cause di epatite virale acuta. Sebbene molte infezioni si risolvano spontaneamente nelle persone con un sistema immunitario sano, il virus può diventare cronico negli individui con un sistema immunitario indebolito, tra cui i pazienti sottoposti a trapianto d’organo e le persone sieropositive. Rappresenta inoltre un grave rischio durante la gravidanza.
La malattia fu documentata per la prima volta durante una grave epidemia tra il 1955 e il 1956, ma ci vollero decenni prima che diventasse un obiettivo primario della ricerca scientifica. Ancora oggi non esiste un vaccino né una terapia antivirale specifica.
Collaborazione internazionale e sostegno alla ricerca
A questa ricerca hanno partecipato il Dipartimento di Virologia Molecolare e Medica dell’Università della Ruhr di Bochum, il laboratorio di Dao Thi presso il Centro per la Ricerca Integrativa sulle Malattie Infettive (CIID) dell’Ospedale Universitario di Heidelberg e il laboratorio di Lin Wang presso l’Università di Pechino, in Cina.
Lo studio ha ricevuto il supporto di molteplici fonti di finanziamento, tra cui il Programma nazionale di ricerca e sviluppo chiave della Cina (2023YFC2306900), il programma di ricerca “Terapie antivirali” della Fondazione Baden-Württemberg, la Fondazione tedesca per la ricerca (DFG) nell’ambito del Centro di ricerca collaborativa 1129 (numero di progetto 240245660), il Centro tedesco per la ricerca sulle infezioni – Progetto sull’epatite TTU 05.823, la Fondazione municipale di scienze naturali di Pechino (L244032) e la Fondazione nazionale di scienze naturali della Cina (82522053).
by 