Un farmaco in uso da decenni per il trattamento di diverse patologie, tra cui un’infezione parassitaria cronica, si sta ora affermando come potenziale opzione per i pazienti affetti da una malattia diversa e molto più rara. I primi risultati suggeriscono che il farmaco potrebbe essere d’aiuto alle persone con sindrome di Bachmann-Bupp (BABS), una malattia genetica potenzialmente letale che colpisce solo un numero ristretto di individui in tutto il mondo.
Questi progressi sono resi possibili da una nuova collaborazione tra Corewell Health, la Michigan State University e Every Cure, un’organizzazione biotecnologica senza scopo di lucro focalizzata sulla ricerca di nuovi utilizzi per farmaci già esistenti.
“Oltre ad aiutarci a sviluppare studi preclinici e analisi retrospettive, il team di Every Cure ha già iniziato ad assisterci nella gestione dei percorsi normativi e della conformità a molti livelli, nella speranza di poter curare un numero maggiore di pazienti affetti da BABS”, ha affermato il dottor Caleb Bupp, genetista pediatrico presso il Corewell Health Helen DeVos Children’s Hospital di Grand Rapids, Michigan. “Ci stanno aprendo porte che non avremmo mai potuto varcare. È un momento di speranza ed entusiasmo per tutti noi e, soprattutto, per i nostri pazienti.”
Cos’è il DFMO e come funziona?
Il farmaco, chiamato difluorometilornitina, noto anche come DFMO o eflornitina, ha una lunga storia in medicina. È stato utilizzato per trattare la malattia del sonno dell’Africa occidentale, una malattia cronica trasmessa dalla mosca tse-tse. Viene anche utilizzato per ridurre la peluria facciale indesiderata nelle donne e per aiutare a prevenire la ricomparsa del neuroblastoma.
I ricercatori di Corewell Health e del College of Human Medicine della Michigan State University hanno ora individuato un altro possibile utilizzo. Hanno scoperto che il DFMO potrebbe essere utile nel trattamento della sindrome di Bachmann-Bupp e lo hanno già somministrato a un piccolo numero di pazienti nell’ambito di un protocollo di sperimentazione su singolo paziente approvato dalla FDA.
Comprendere la sindrome di Bachmann-Bupp (BABS)
La sindrome di Babinski (BABS) è causata da mutazioni con guadagno di funzione nel gene dell’ornitina decarbossilasi, o ODC1. Queste mutazioni comportano gravi problemi di sviluppo, tra cui ritardi significativi, ipotonia muscolare e perdita di capelli.
Il DFMO agisce direttamente su questa via metabolica. Il suo meccanismo d’azione consiste nell’inibizione della proteina ODC, che a sua volta riduce l’eccessiva attività enzimatica causata dal gene mutato. Nel numero limitato di pazienti trattati finora, questo approccio ha portato a un miglioramento di diversi sintomi.
“Ho studiato il DFMO e i suoi effetti sul gene ODC1 per trent’anni, compreso il suo utilizzo clinico nel neuroblastoma pediatrico”, ha affermato il professor André Bachmann, Ph.D., docente di pediatria alla MSU, che insieme al dottor Bupp ha collaborato per essere il primo a identificare la BABS in un paziente. “È stato un incontro casuale con il dottor Bupp che ci ha permesso di entrare in contatto e di utilizzare il DFMO su un paziente, e ora su altri cinque, con risultati iniziali promettenti.”
Le sfide rallentano i progressi
Nonostante i primi risultati incoraggianti, portare avanti questo potenziale trattamento non è stato facile. La patologia in sé è estremamente rara, con solo una ventina di casi segnalati in tutto il mondo, il che rende difficile sensibilizzare l’opinione pubblica e progettare studi su larga scala.
Anche i requisiti normativi e la complessità dell’avvio di studi clinici hanno rallentato i progressi. Sebbene la Food and Drug Administration (FDA) abbia incoraggiato i dottori Bupp e Bachmann a procedere con uno studio formale, permangono ostacoli fondamentali, tra cui la definizione degli obiettivi dello studio e il raggiungimento di un numero sufficiente di pazienti.
“Nell’ultimo anno, siamo rimasti in una fase di stallo per quanto riguarda lo sviluppo della nostra terapia DFMO”, ha affermato il dottor Bupp.
La nuova partnership mira ad accelerare la ricerca.
Every Cure sta intervenendo per contribuire a superare questi ostacoli. L’organizzazione si impegna a rafforzare le prove scientifiche, ad aumentare la consapevolezza tra i medici e le associazioni che si occupano di malattie rare e a sostenere i sistemi che garantiscono che i pazienti vengano identificati e trattati correttamente, mentre la ricerca prosegue.
“Il nostro ruolo è quello di contribuire a colmare questo divario rafforzando le prove a supporto di BABS e DFMO attraverso studi preclinici, aumentando la consapevolezza tra i medici e le organizzazioni che si occupano di malattie rare e garantendo che nessun bambino rimanga senza diagnosi o senza trattamento”, ha affermato David Fajgenbaum, MD, co-fondatore e presidente di Every Cure.
I tre gruppi hanno già iniziato a sviluppare ulteriormente le ricerche condotte negli anni precedenti dai dottori Bachmann e Bupp, insieme al dottor Surender Rajasekaran, medico di Corewell Health, e ad altri collaboratori. Si prevede che uno studio preclinico inizierà il prossimo anno, rappresentando un passo importante verso la potenziale accessibilità di questa terapia a un maggior numero di pazienti.
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