Gli scienziati hanno scoperto che un comune grasso saturo, l’acido palmitico, potrebbe favorire processi legati al diabete di tipo 2, tra cui l’infiammazione e la compromissione della funzione insulinica. L’acido oleico, invece, il principale grasso presente nell’olio d’oliva, mostra effetti protettivi che potrebbero contribuire a mantenere il metabolismo in equilibrio.
I ricercatori stanno esaminando più da vicino come i diversi tipi di grassi alimentari possano influenzare il rischio di diabete di tipo 2, una malattia che colpisce milioni di persone in tutto il mondo ed è collegata a gravi complicazioni per la salute e a morte prematura. Una nuova revisione pubblicata su Trends in Endocrinology & Metabolism (Cell Press) esplora gli effetti contrastanti di due principali acidi grassi presenti nella dieta: l’acido palmitico e l’acido oleico.
Il lavoro è stato condotto da team dell’Area CIBER per il diabete e le malattie metaboliche associate (CIBERDEM) dell’Università di Barcellona.
“L’acido palmitico, un acido grasso saturo ampiamente presente negli alimenti, è associato a una ridotta sensibilità all’insulina, mentre l’acido oleico, abbondante nell’olio d’oliva, potrebbe avere un effetto protettivo contro questi disturbi metabolici”
Questo afferma il professor Manuel Vázquez-Carrera, della Facoltà di Farmacia e Scienze Alimentari dell’Università di Barcellona (UB), dell’Istituto di Biomedicina dell’UB (IBUB), dell’Istituto di Ricerca Sant Joan de Déu (IRSJD) e del CIBERDEM.
Tra gli altri collaboratori figurano Ricardo Rodríguez-Calvo del CIBERDEM presso l’Istituto Pere Virgili per la ricerca sanitaria (IISPV), Marta Tajes dell’Area CIBER per le malattie cardiovascolari (CIBERCV) presso l’Istituto di ricerca biomedica di Bellvitge (IDIBELL) e Walter Wahli dell’Università di Losanna (Svizzera).
Secondo Vázquez-Carrera, i risultati suggeriscono che il tipo di grasso consumato potrebbe essere più importante della quantità totale.
“Questa revisione evidenzia il ruolo significativo della qualità dei grassi alimentari, piuttosto che della quantità totale consumata”, osserva il professor Manuel Vázquez-Carrera, responsabile di un gruppo di ricerca presso il CIBERDEM dell’Università di Barcellona.
Come l’acido palmitico potrebbe favorire il diabete
I ricercatori hanno esaminato le prove che dimostrano come l’acido palmitico possa innescare diversi processi biologici legati alle malattie metaboliche.
Come afferma Xavier Palomer (UB-IBUB-CIBER-IRSJD), primo autore dell’articolo, “a livello molecolare, l’acido palmitico promuove l’accumulo di lipidi bioattivi potenzialmente tossici, favorisce un’infiammazione cronica di basso grado e contribuisce alla disfunzione degli organelli cellulari, come il reticolo endoplasmatico e i mitocondri”.
Il team osserva che questi cambiamenti cellulari “sono strettamente collegati a un’alterata azione dell’insulina e alla progressione delle malattie metaboliche”.
L’acido oleico mostra effetti protettivi
La situazione appare ben diversa per l’acido oleico, un grasso monoinsaturo presente in elevate quantità nell’olio d’oliva.
Secondo la revisione, l’acido oleico incoraggia l’organismo ad accumulare grassi in forme metabolicamente meno dannose e con scarso impatto sulle normali funzioni cellulari. Contribuisce inoltre a mantenere una corretta segnalazione dell’insulina in tessuti metabolicamente importanti, tra cui fegato, muscoli e tessuto adiposo.
Secondo i ricercatori, l’acido oleico potrebbe anche contrastare molti degli effetti dannosi associati all’acido palmitico. Ciò potrebbe contribuire a spiegare perché i modelli alimentari ricchi di grassi monoinsaturi, tra cui la dieta mediterranea, sono costantemente collegati a un minor rischio di diabete di tipo 2 e di altri disturbi metabolici.
Migliorare le strategie nutrizionali per la prevenzione del diabete
Gli autori sottolineano la necessità di ricerche più mirate per comprendere meglio le differenze osservate negli studi condotti su diverse popolazioni.
“È importante considerare variabili come la fonte degli acidi grassi, il loro contesto alimentare, le interazioni con altri nutrienti e i diversi metodi di trasformazione degli alimenti”, afferma Manuel Vázquez-Carrera.
I ricercatori ritengono che una migliore comprensione di questi fattori migliorerà la capacità degli scienziati di valutare in che modo i diversi grassi influenzano la salute metabolica. A sua volta, tale conoscenza potrebbe favorire lo sviluppo di approcci dietetici più efficaci per la prevenzione e la gestione del diabete di tipo 2.
Materials provided by University of Barcelona. Note: Content may be edited for style and length.
Xavier Palomer, Ricardo Rodríguez-Calvo, Marta Tajes, Walter Wahli, Manuel Vázquez-Carrera. Palmitic and oleic acids in type 2 diabetes mellitus. Trends in Endocrinology, 2026; DOI: 10.1016/j.tem.2026.01.003
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