L’ambra proveniente dalla regione di Kachin, in Myanmar, continua a rivelare straordinari scorci di vita durante l’era dei dinosauri. All’interno di questa resina vecchia di 100 milioni di anni si conservano fossili di un antico ecosistema forestale che un tempo ospitava una straordinaria varietà di creature, incluse specie mai viste prima.
Ora, i ricercatori dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco (LMU) hanno identificato un nuovo insetto (Eterotteri) con una caratteristica particolarmente insolita. Le sue zampe anteriori terminano con grandi strutture simili ad artigli che ricordano le chele dei granchi. Queste appendici, note come chele, funzionano in modo simile a delle pinze e sono estremamente rare tra gli insetti.
Antico insetto con rare chele simili a quelle di un granchio
“In precedenza, chele di questo tipo erano note solo in tre gruppi di insetti. Questo fossile rappresenta quindi il quarto caso conosciuto di queste strutture evolutesi indipendentemente negli insetti”, spiega la Privatdozent Carolin Haug, zoologa presso la Facoltà di Biologia della LMU.
Haug e i suoi colleghi hanno collaborato con ricercatori dell’Università di Rostock e dell’Università di Oulu, in Finlandia, per studiare il fossile in dettaglio. Utilizzando la microtomografia computerizzata, il team ha creato immagini 3D estremamente dettagliate che hanno permesso loro di esaminare l’anatomia dell’insetto. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Insects .
Gli scienziati hanno anche effettuato un ampio confronto morfologico che ha coinvolto più di 2.000 chele e appendici prensili simili provenienti da specie sia viventi che estinte. La loro analisi ha dimostrato che gli artigli di questo insetto fossile erano sorprendentemente diversi da quelli trovati in altri insetti. Al contrario, le strutture assomigliavano maggiormente a quelle osservate in artropodi più distanti come i decapodi (granchi, aragoste, gamberi, ecc.) e i tanaidi.
Una nuova specie prende il nome da un bambino randagio.
A causa della sua anatomia alquanto insolita, l’insetto è stato assegnato a un genere completamente nuovo chiamato Carcinonepa . Il nome combina il termine greco latinizzato per “granchio” (carcino-) con nepa , in riferimento al vero gruppo di cimici acquatiche Nepomorpha.
“Il nome della specie , liberarrantes, è una latinizzazione del nome del gruppo K-pop di grande successo Stray Kids”, spiega Carolin Haug. “Il nome ci è sembrato appropriato perché la postura delle chele del fossile ricorda molto la posa tipica del gruppo. Tra l’altro, gli Stray Kids sono il gruppo preferito di una delle autrici dell’articolo, Fenja Haug.”
In base alle caratteristiche fisiche conservate, i ricercatori hanno classificato Carcinonepa liberarrantes come parte dei veri insetti acquatici (Nepomorpha) all’interno del più ampio gruppo degli eterotteri (Heteroptera). Oltre ai suoi artigli imponenti, il corpo dell’insetto presenta somiglianze con i moderni Gelastocoridae, noti anche come cimici rospi, predatori terrestri.
Un minuscolo predatore di una foresta del Cretaceo
“La morfologia di C. libererrantes suggerisce che questa specie avesse uno stile di vita simile”, osserva Carolin Haug. “Possiamo immaginarla vivere in una foresta del Cretaceo, probabilmente vicino alla costa.”
I ricercatori ritengono che le chele sovradimensionate sulle zampe anteriori fossero probabilmente utilizzate per afferrare e trattenere piccole prede, come gli insetti, mentre cacciava nell’antico ambiente costiero.
Riassunto semplice
Negli insetti, le zampe prensili sono generalmente a forma di coltello a serramanico, con una parte che si muove all’indietro contro l’altra. Solo pochi insetti possiedono zampe che funzionano come pinze (chiamate appendici chelate); tali zampe si trovano in alcune specie di tisanotteri (Thysanoptera), vespe solitarie (Hymenoptera) e eterotteri (Heteroptera). In questo studio, presentiamo un nuovo insetto conservato nell’ambra proveniente da Kachin, Myanmar (circa 100 milioni di anni fa). Questo ritrovamento sembra rappresentare il primo insetto fossile con una zampa a forma di pinza. È solo la quarta volta che una struttura simile si evolve indipendentemente in un insetto. Abbiamo confrontato le forme di oltre 2000 strutture prensili. Abbiamo scoperto che nella zampa a forma di pinza del nuovo fossile, la parte più vicina al corpo ha una forma sconosciuta a qualsiasi altro fossile o rappresentante moderno. La forma è diversa anche in alcuni altri fossili recentemente segnalati. Sulla testa, il nuovo fossile con la singolare zampa a forma di pinza possiede un caratteristico becco corto. Questa caratteristica, insieme ad altre, ci permette di identificarlo come un vero insetto, molto probabilmente un vero insetto acquatico (Nepomorpha). Per molti altri aspetti il fossile non è ben conservato, ma nel complesso assomiglia alle cimici rospo (Gelastocoridae), che sono predatori terrestri.Abstract
Gli arti prensili negli insetti sono generalmente di tipo subchelato (a forbice). Solo raramente si riscontrano arti chelati: Carcinothrips (Thysanoptera), Dryinidae (Hymenoptera) e Carcinocorini (Heteroptera). In questo studio, segnaliamo un nuovo ritrovamento in ambra di Kachin risalente a circa 100 milioni di anni fa, che rappresenta, a nostra conoscenza, il primo caso di fossile di un insetto con un arto di tipo chelato. Questo ritrovamento costituisce solo il quarto caso di evoluzione indipendente o convergente di tale struttura. Un confronto morfologico quantitativo di oltre 2000 strutture prensili rivela che la parte prossimale della chela (in questo caso, il femore) presenta una forma unica nel fossile, senza eguali nella fauna fossile e moderna. Inoltre, alcuni altri nuovi fossili segnalati non possiedono tale forma. L’apparato boccale, che forma un becco distinto, ci permette di identificare il nuovo fossile con la chela particolare come un rappresentante degli Eterotteri. Il suo becco corto, insieme ad altre caratteristiche, indica che molto probabilmente si tratta di un rappresentante dei Nepomorpha. Molti altri dettagli del fossile non sono ben conservati, ma l’aspetto generale mostra somiglianze con rappresentanti attuali e fossili dei Gelastocoridae, un gruppo di predatori terrestri.
Materials provided by Ludwig-Maximilians-Universität München. Note: Content may be edited for style and length.
Carolin Haug, Fenja I. Haug, Marie K. Hörnig, Florian Braig, Joachim T. Haug. A True Bug with a True but Unique Chela in 100 Million-Year-Old Amber. Insects, 2026; 17 (4): 431 DOI: 10.3390/insects17040431
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